曹操是一個志向遠大、雄心勃勃的人，年輕時即打算建功立業有所作為，然而生逢亂世、朝政廢弛，才華得不到發揮，因而走上了軍閥爭戰的道路，他的目標很明確，就是要統一天下，安邦定國，其他的都是手段，只要有利於他實現這個目的，什麼方法都可以用，選擇「挾天子以令諸侯」是他非常高明的手段，這一選擇讓他在軍閥混戰中處於極大的優勢，他的這種實用主義還表現在用人上，他的用人原則是不問出身，唯才是舉，荀攸等人正是因此而被招到他的麾下，幫助他奠定了霸王功業。
這種講究實際、不務虛表的作風在是否稱帝的問題上得到了極致的體現，曹操平定北方之後一步步剝奪了漢獻帝劉協的權力，直到完全成為他的傀儡，成為他發號施令的道具。
建安十八年(公元213年)，曹操以荀彧之死為代價受封魏公及九錫，並把全國合併為九州，最大的冀州歸他管轄，魏郡也是最大的郡，建安二十二年(公元217年)曹操逼迫獻帝詔令他設置只有天子才可使用的旌旗，頭戴懸垂有十二根玉串的禮帽，乘坐專門的金銀車，套六馬，至此，曹操既把持了朝廷的一切大權，也具備了身為天子才能有的裝束禮儀，此時，陳群、桓階、夏侯敦等人都勸曹操稱帝，然而曹操不為所動，堅持不做皇帝。
其實此時的曹操稱不稱帝只是一個名號的問題，天子的詔令由他口授，官員的任命由他授意，朝廷的政策由他決定，他是以丞相的名義做皇帝的事，曹操已經成為事實上的皇帝，何必去計較「皇帝」這個稱號呢?
漢獻帝倒有「皇帝」的名號，可又有什麼用呢?曹操在《述志令》中說:「身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣!」意思是自己做到宰相已經非常尊貴，已經非常滿足了，成為事實上的皇帝，曹操當然滿足了，已經享受到了皇帝的各種待遇，也就沒有必要去公然登基稱帝了，那樣反而會讓劉備、孫權抓住把柄，陷於被動，實在是沒有必要!如果一定要這個皇帝的名號，那就讓自己的兒子去做吧，所以曹操說:「若天命在吾，吾為周文王矣!」後來的歷史也證明，曹操的確是為自己的兒子稱帝做好了準備。