曹操一生雖然子女眾多,但大都是「短命鬼」,25個兒子中能活過四十歲的寥寥無幾,而能夠過古稀之年的,唯有燕王曹宇一人而已。曹宇的人生經歷很奇特,不僅壽數冠絕兄弟輩,差點活到三國一統,而且備受明帝曹叡信任,差點當上輔政的大將軍,兒子更是登上皇位。曹宇雖然沒有天子之命,但集天子之弟、天子之叔、天子之父三大角色於一身,享盡榮華富貴,高壽而終,實在是成功得很。
按照史書排列的次序,曹宇是曹操的第九子,生母為環夫人,是鄧哀王曹沖、彭城王曹據的親弟弟。曹操這個人性格比較隨意,這一點在為兒子們取字方面體現的很明顯,除長子曹昂和三位嫡子(曹丕、曹彰、曹植)的字中都帶有「子」外,為其他諸子取的字則是五花八門,再沒有一個統一的標準。
明帝曹叡臨終前,曾想任用曹宇為大將軍
大概是之前有三個兒子早殤的緣故(曹熊、曹鑠、曹沖),曹操很希望曹宇能夠活得長壽一些,便給他取字叫「彭祖」。彭祖是上古時期的人名,據說從堯帝時期一直活到周朝,壽命長達八百歲,所以後世便經常用「彭祖壽」寄語某人,是希望他能夠長命百歲。曹操為曹宇取字「彭祖」,很希望他能超級長壽,沒想到這個寄望最終成真。
史書中沒有關於曹宇性格、能力的記載,跟幾位能力出眾的兄長相比,能力似乎很不及,文不能治國安邦、行文作賦,武不能衝鋒陷陣、保家衛國,最大的優點似乎就是恭順溫和、安分守己,足以讓父母、兄長們放心。到了婚配的年齡後,曹操為他聘取張魯之女為妻,並封他為都鄉侯,讓他安安穩穩地過侯爺的生活。
曹宇安分守己,很讓曹操父子放心
正是因為曹宇性格安分,所以在曹操、曹丕、曹叡執政期間,他的爵位不斷晉陞,沒有留下過任何被處罰的記錄。自建安十六年(211年)獲封都鄉侯之後,曹宇在接下來的時間裡又相繼進封為魯陽侯、魯陽公、下邳王、單父王,在明帝太和六年(232年)改封燕王,而這也是他最終的封王號。
曹宇雖然是明帝曹叡的叔父,但兩人的年紀相仿,自幼經常一起玩耍,所以關係相當的要好。明帝即位後,不僅將曹宇封為顯號王(燕王、齊王、秦王等都算是顯號王),而且對他的寵遇、賞賜要勝過其他諸王(「太和六年,改封燕王。明帝少與宇同止,常愛異之。及即位,寵賜與諸王殊。」見《三國誌》)。魏朝有禁防諸王的傳統,不許他們做官干政,然而明帝非但沒有禁防曹宇干政,而且還兩次徵召他進京輔政。
明帝曹叡在位時,對曹宇非常優寵
曹宇第二次被徵召入京時,已是明帝大限將至之際。景初二年(238年)冬十二月,病入膏肓的曹叡為曹氏江山穩固考慮,便任命曹宇為大將軍,以領軍將軍夏侯獻(夏侯惇族人)、武衛將軍曹爽(曹真之子)、屯騎校尉曹肇(曹休之子)、驍騎將軍秦朗(曹操養子)為輔,意圖借助於宗親的力量,共同輔佐幼主曹芳。
正當這項命令要昭告天下之際,卻遭到掌管樞機重任中書監劉放、中書令孫資的阻攔。二人之所以橫加干涉,緣於他們跟夏侯獻、曹肇兩人不合,很擔心曹宇這個「染蒼染黃」的老好人一旦上台,難免會受夏侯獻、曹肇的挑唆,對孫劉二人不利。所以,二人在入宮覲見明帝后,力陳曹宇難堪輔政大任,可由曹爽、司馬懿共同輔政,並得到明帝的首肯。
在孫資、劉放的干涉下,曹爽取代曹宇
稍後,孫劉二人又代明帝擬旨,不僅罷免曹宇等人的官職,並將他們立刻驅逐出宮。失去即將到手的大將軍職位已足以讓曹宇心痛,而更讓他悲傷的,則是此後與明帝將陰陽兩隔,今後再不能見面。所以詔書公佈後,曹宇痛哭流涕,悲悲慼戚地離開洛陽返國。
在此後的日子裡,曹宇依然安分地做自己的王爺,朝堂中的風雲變幻對他沒有絲毫的影響,甚至是司馬懿父子篡奪魏朝大權後,依然對曹宇禮遇有加。魏帝曹芳、曹髦在位期間,一再增加曹宇的食邑,以示尊崇。曹髦遇弒後,郭太后又擇立曹宇之子曹璜(即位後改名為曹奐)為帝,是為元帝。作為皇帝的生父,在司馬昭執政的情況下,曹宇雖然沒有受到政治上的優待,但食邑繼續得以增加,最終達到五千五百戶。
魏元帝曹奐
司馬炎代魏建晉後,按照慣例,曹宇雖然由王爵被降為公爵,但依然受到優待,足以讓他平平安安地度過餘生。咸寧四年(278年),曹宇薨逝,兩年後西晉滅吳,三國實現一統。雖然曹宇的生年不詳,但依據他在曹操諸子中的排位,以及跟明帝曹叡年齡相仿來推測,他的壽命至少要超過74歲,雖然遠不及彭祖的壽數,但在曹操諸子中卻最為高壽。