公元263年，魏國大將鄧艾偷渡陰平，兵臨成都，最終讓立國40餘年的蜀漢政權就此滅亡。當時，蜀漢雖然潰敗，但戰力猶存，其中大將軍姜維帶領數萬兵馬駐紮於劍閣，正與魏將鍾會激烈交鋒。為了報答諸葛亮的知遇之恩，也為了復興蜀國，姜維使用了一個風險極高的計謀。雖然這個計謀並沒有達到他預想的結果，然而卻最終引發了一場連鎖反應，而連鎖的結果正是「五胡亂華」。
自諸葛亮北伐以來，攻佔曹魏的隴右地區，一直是蜀漢政權的夙願。之後，蜀漢的軍事行動，幾乎全部都是圍繞著攻佔隴右來展開的。諸葛亮死後，姜維總領蜀漢軍事，並九伐中原，最終都沒有成功。為了抵禦姜維的進攻，曹魏任命鄧艾為征西將軍、隴右都督，兩人正是才能相若、旗鼓相當，將彼此視為夙敵。
在隴右，散佈著眾多遊牧民族，他們有羌人，有氐人，也有鮮卑人，而這些胡人正是蜀漢與曹魏爭奪的對象。在治理隴右期間，鄧艾廣佈恩信，以公平的法律綏撫諸族，最終博得了胡人們的恩戴。在討伐蜀漢時，鄧艾帶領5000多名羌胡勇士翻越崇山峻嶺，冒著生命危險偷渡陰平，並在成都平原擊殺諸葛瞻，最終迫使蜀主劉禪投降。鄧艾與其手下的羌胡勇士，奪取了滅蜀的第一功。然而鄧艾的功勳，卻遭到了另一名大將鍾會的嫉恨。
在鍾會看來，若不是自己拖住了姜維，鄧艾根本不可能進入劍閣。而且鄧艾出身平民，身份自然不能和出身豪族的自己相比。因此，鍾會對於自己屈居於鄧艾之下感到非常恥辱。而聰明的姜維，很快便發現了這一點。因此，姜維施展詐降之計，假意投降了鍾會，並暗中篡奪野心膨脹的鍾會造反。
姜維對鍾會說：「如果你想學劉備，成為川蜀之主，鄧艾必須除掉!」鍾會對此深以為然，於是詢問姜維具體實施方案。最終，姜維為鍾會制定了反間計，他向司馬昭上書，誣陷鄧艾造反。同時衛瓘、胡烈和師纂等魏國大將也上書說鄧艾所作悖逆，於是正月初一朝廷下令用囚車押送鄧艾回京。司馬昭怕鄧艾不服命令，命令鍾會進軍成都，監軍衛瓘打前陣，拿著司馬昭手書押鄧艾進囚車。不久後，衛瓘指使部下殺害了鄧艾父子，一代著名將領就在鍾會與姜維的密謀中死於非命。然而好景不長，姜維的計策並沒有全部成功，魏國兵將並不願隨鍾會造反，於是他們在衛瓘的帶領下發動兵變，殺死鍾會，夷滅姜維三族。
姜維的計策雖然失敗了，然而卻「種豆得瓜」，引發了一連串意想不到的後果。由於鄧艾被殺，他手下的羌胡兵將都沒有得到任何封賞。原本，羌胡士兵們以為自己立下大功，就算不能被封為王侯，至少也能得一大筆錢，現在好了，竟然連一文錢都沒賺到。
回到隴右後，這些羌胡兵眾便起了反心。有個叫段灼的官員看出了這些羌胡的危險，於是向已經代魏稱帝的晉武帝司馬炎上書，要求立即大賞羌胡，平復他們的憤怒情緒。然而司馬炎不僅不聽，反而將段灼流放至邊境。不僅如此，司馬炎還派武將胡烈鎮守涼州，以殘酷的手段壓制各族胡人，最終製造了禿髮樹機能這個怪胎。
禿髮樹機能，原本是鮮卑禿髮部的酋長，他不滿於胡烈的暴力統治政策，於是聯合羌、氐、南匈奴等族，悍然發動叛亂，並在一場戰鬥中陣斬胡烈。此時，距離鄧艾被殺不過七年。如果鄧艾不死，在隴右、涼州頗具威望的他一定能迅速平撫叛亂。然而可惜的是，鄧艾被殺掉。
之後，禿髮樹機能席捲整個涼州，諸葛亮一輩子都做不到的事，竟然讓一個胡人做到了。隨後，司馬炎屢次派出大將攻打禿髮樹機能，卻屢次遭遇慘敗，多名大將被殺，西晉的虛弱，從這時已經看出了端倪。而在禿髮樹機能的勢力裡，鮮卑、羌、氐、羯、匈奴等未來「亂華」的「五胡」俱在軍中，可謂是「五胡亂華」的預演。而這，整整把五胡亂華提前了30年，
公元279年，涼州全境淪陷，堂堂晉朝竟然束手無策，司馬炎臨朝哀歎：「誰能為朕擊破此胡!」最終，鄧艾的舊部馬隆臨危受命，帶領3000精銳深入涼州。面對禿髮樹機能，馬隆效仿諸葛亮布下了八陣，擊潰了禿髮樹機能，並將之斬殺於亂軍之中。
禿髮樹機能之亂雖然被平定，然而由他引發的火種仍然存在。此事，各族胡人散佈於關中，人口幾乎佔去了那裡的一半。這些人像虎狼一般窺伺著中原，只等晉朝發生內亂，便會揭竿而起，最終虎噬華人。最終，這些胡人等到了機會，西晉因八王之亂耗盡了國力，劉淵、石勒、李雄等胡人趁勢而起，最終使中原陸沉。而此時，再也沒有像馬隆這樣的悍將來拯救危局。從鄧艾被殺開始，歷史的多米諾骨牌已經開始相繼倒下;姜維的計謀，成為推動這一歷史的進程的第一枚骨牌。