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東漢末年亂世的早期，事情有很多，我們讀起來總有一種過去很多年的感覺，事實上前後不過三五年，而短時間發生很多事，間接證明漢末的混亂。
初平元年(公元190年)，「十八路」諸侯討董，曹操不過是個奮武將軍，還是個「代理」的，官方話是「行奮武將軍」，意思是雖不是奮武將軍，但有它的權柄。
「討董」行動應該是曹操第一次領兵，加上又不是曹操自己的兵，被董卓大將徐榮擊敗。「行奮武將軍」曹操沒自己的兵馬，可能是從盟主袁紹和張邈那借來的的兵。
眼見各路諸侯爭權奪利，無心作為，曹操一怒之下離開袁紹，帶著夏侯惇等人前往丹陽募兵。丹陽是漢末一大募兵地，民風彪悍。哪怕孫權建立東吳後，丹陽的「民風」也一直令孫權頭疼。
曹操在丹陽一下子就徵募到4000餘人，劉備拚死拚活才弄到500人，這就是差距。有了兵馬後，曹操頓時覺得漢室必會在自己手下復興，可現實立即一盆冷水澆下來。
曹操領著大軍往中原走，盤算著佔據哪塊地盤。所謂樂極生悲，古人誠不欺我。走到龍亢，士兵也許因為不願離家太遠，也許是不滿曹操，紛紛反叛。《魏書》稱：「其不叛者五百餘人」。4000人，八分之七造反，曹操真的要哭了。
曹操「興復漢室」的美夢還沒開始就夭折了?當然不是。曹操開局有點小挫折，結果還不錯。等兵亂過後，曹操又陸續徵得1000餘兵，加上曹仁帶來的千餘人，打開局面也夠了。
曹操不像袁紹等人，他沒地方官位，無法取得合法「佔地權」。袁紹是渤海太守，他就能在渤海一代發展實力，曹操卻不行。他怎麼做?曹操打著剿滅黃巾軍的旗號，穿梭於兗州、青州。
初平二年，也就是討董的第二年，曹操獲得東郡太守官位，相當於擁有一塊地盤。一個太守的位子有點低，同時間的袁紹就要佔據冀州了，人和人真沒法比。
當時鬧黃巾最狠的是兗州、青州，兗州刺史劉岱甚至被黃巾所殺。鮑信等人將在兗州剿匪的曹操迎為兗州牧。黃巾軍不僅是兵亂，還是財富。
初平三年的冬天，天氣很冷，曹操卻毫無所覺，因為他迎來第一次人生巔峰。曹操擊敗青州黃巾軍，俘獲降卒30多萬，虜獲人口百餘萬。
《三國誌·武帝紀》冬，受降卒三十餘萬，男女百餘萬口。收其精銳者，號為青州兵。
一百多萬的人口，大有作為。曹操的屯田能順利展開，離不開俘獲的「青州黃巾」，更別說打仗打得就是人口。曹操將其中精銳單獨編為一軍，號青州兵。
建安四年、五年的官渡之戰，袁紹「眾十餘萬，將進軍攻許」，曹操拿下一百多萬，為何害怕袁紹的區區十萬?
距離初次收編青州黃巾已經過去5、6年，曹操難道還沒將他們訓練出來?不過從《三國誌》資料來看，恐怕還真是。
青州兵大多是活不下去的難民，被曹操半強迫半利誘納入麾下，人數雖多，戰鬥力卻堪憂。例如曹操同呂布的兗州之戰。
「布出兵戰，先以騎犯青州兵。青州兵奔，太祖陳亂」，我們可以認為呂布勇猛，也能看作青州兵軍紀不高，若僅有一例不能說明什麼，我們再來看看曹操征張繡。
曹操被張繡殺得大敗，不僅折了大將典韋，還有兒子曹昂、侄子曹安民。五子良將之一的於禁前去救援曹操，半道遇見沒穿兵甲的士卒，他感到奇怪，張繡不會脫了他們的兵甲而不殺害他們的，難道遇到劫道的了?
士卒們向於禁告狀：「為青州兵所劫」。於禁恍然大悟，這是被自己人搶了。緊接著於禁大怒：青州兵還當自己是亂賊不成?於是他打算將搶劫的人抓起來，按律治罪。
你以為於禁抓住犯法的人，狠狠教訓一番?不不不，「青州兵遽走詣太祖自訴」，青州兵不傻，早跑到曹操那告狀去了，惡人先告狀，說的就是這種人。
類似青州兵這種軍紀渙散的軍隊，打順風仗容易，一旦跟精銳部隊打，很容易成為被敵人攻擊的弱點。
你讓他們守後路，結果先跑了，自己後路被斷怎麼辦?你讓他們作為前軍，結果一觸即潰，反而開始衝擊己方中軍，你怎麼辦?所以打仗不能一味求人多，幾千精兵擊潰數萬軍隊不是神話。
官渡之戰事關曹操生死，不到走投無路的地步，他不會也不敢動用青州兵，只能依靠自己的數萬人們(具體人數已經不可考)。
曹操也養不活太多的軍隊，糧食問題一直困擾著漢末三國的諸侯們，曹操和呂布因糧食問題而停戰。曹操若弄太多士兵，卻沒足夠的糧食供給，那還不如不養。