徐州，因為陶謙死後的歸屬問題，短暫的成為整個亂世的博弈焦點。徐州歸屬問題，最大的博弈在於二袁之爭，然後是袁曹暗戰，最後是徐州本地的門閥文人和豪強武人的對立。
東漢末年的亂世初期，諸侯混戰是以二袁之爭為主導的。簡單說，董卓入主長安，士人東奔之後，東漢在地方上的行政系統並沒有一夕瓦解，只不過被二袁摘了桃子。二袁中，曹操、劉表屬於袁紹陣營，孫堅、陶謙、公孫瓚屬於袁術陣營，孫堅死後，陶謙扛不住老曹，徐州攻破在即，天平偏向袁紹。
徐州這個局，各當事人的心態是這樣的：陶謙，基本訴求是保住家小不被清算，孫堅死，陶謙又扛不住老曹的攻擊，眼見著袁術陣營要倒台，陶謙擔心自己被清算，已經考慮跑路回老家丹楊。
青徐門閥士人，孔融、陳登等，之前的偏向不是很確定，但袁術要倒台，青徐士人明顯不想跟著一起沉船，倒向袁紹陣營。青徐豪強武人，臧霸、孫觀、許耽、曹豹等，陶謙的舊部，從立場上看是比較中立的，滿足於在自己的地盤上當土皇帝，沒太大野心，但和青徐門閥士人顯然尿不到一塊去，士人倒向袁紹擁立劉備，武人就中立中偏向袁術一些，幫後來的呂布。
袁紹，想法很簡單，徐州本來是袁術陣營，倒向自己就是賺了，唯一的小心思，這時候替他打徐州的曹操，此時曹操還是袁紹的小弟，但老大哥袁紹不希望曹操藉機在徐州擴展自己的勢力，所以希望一個不會倒向曹操的人掌握徐州。
袁譚，這條線比較隱蔽，「先主走青州，青州刺史袁譚，先主故茂才也，將步騎迎先主」，「魏書曰：備歸紹，紹父子傾心敬重」。皇叔無論在公孫瓚還是陶謙陣營，都屬於袁術陣營，與袁紹相攻有時，為毛袁紹認可他出掌徐州呢，顯然皇叔走的是袁譚這條線。而袁譚的心思也很簡單，他和袁尚互相噁心也不是一天兩天的事了，幫劉備上位，等於為自己的陣營中增加了一位藩鎮大將，儲位之爭加分不少，效果類似於雍正拉攏年羹堯。
袁術，袁術太可憐了，愛將孫堅意外戰死，喜劇變悲劇，眼見陶謙將死，雙臂皆廢，不得已引呂布入局，他不是不明白呂布桀驁不馴，傷敵一千，自損八百，但沒得選，噁心一下曹操和劉備也是好的。
所以徐州的故事是這樣的：二袁相爭，曹操作為袁紹的頭號馬仔，狂歐袁術的馬仔陶謙，陶謙扛不住打，向同屬於袁術陣營的公孫瓚求援，公孫瓚跟袁紹幹架自己還忙不過來，就派了馬仔田楷做做樣子，誰曾想田楷的炮灰皇叔看到這個機會，跟陶謙做了交易，皇叔投效陶謙門下，陶謙「表先主為豫州刺史」，皇叔從市級領導一越成為省級領導。
皇叔的好運並沒有到頭，陶謙雖然有了皇叔的援助，還是扛不住老曹，連帶著袁術陣營都要崩潰，於是從陶謙到他屬下都開始考慮後路問題，門閥士人最先動作，向袁紹表了忠誠，豪強武人政治上向來保守，保持中立觀望。
袁紹這邊有了青徐文人的支持，開始運作，袁譚和他的謀士參謀覺得這是把徐州納入自己勢力範圍的機會，相中劉備，兩方接觸，皇叔看到這份大禮心裡笑裂了，馬上舉袁譚茂才，向袁家伸出了橄欖枝，袁紹覺得劉備不可能倒向曹操，表示贊同。
等到陶謙知道這個結果的時候，已經無力反對了，所以乾脆錦上添花，給劉備正統名分：「非劉備不能安此州也」。交換劉備不對自己家人清算。於是皇叔上位，曹操按袁紹的意思，表皇叔為鎮東將軍，至此皇叔終於上升為亂世中的一鎮諸侯。