建安二十四年(219年)，堪稱劉備的軍事生涯的巔峰之年。這一年，蜀漢與曹魏之間為了爭奪地盤全線開火。當年正月，劉備帶領法正、黃忠，在陽平關西側的定軍山與曹魏征西將軍夏侯淵大戰一場，夏侯淵當場陣亡，曹軍大敗。得知漢中情勢危急，曹操親自帶領人馬趕赴漢中，想挽回敗局。但劉備採取憑堅固守之策，使得曹操頓兵於堅城之下，最終糧草耗盡，被迫退軍。至此劉備取得了漢中之戰的全面勝利。
作為對西線漢中戰場的呼應，劉備在東線也組織了兩場攻勢。一路人馬由劉封孟達率領，一舉拿下上庸三郡，一路由駐守荊州的關羽指揮，向北進攻曹魏的重鎮襄陽、樊城。如果關羽的攻破襄樊一線，就可揮師北上進入河南，直指曹魏都城許都。
曹操看破了關羽的算盤，急忙調兵遣將，派遣大將於禁、龐德帶領人馬趕赴樊城，援救岌岌可危的守將曹仁。誰知於禁去的真不是時候，當時正是夏秋之交，樊城附近的漢水洪水氾濫，破堤而出，被關羽所利用，結果上演一出「水淹七軍」，曹軍3萬多人全軍覆沒，於禁龐德被生擒，關羽一時間「威震華夏」，氣勢如虹。許都的曹操一看戰局惡化，慌了手腳，甚至一度要遷都躲避關羽的兵鋒。
令人始料不及的是，關羽大獲全勝，威震天下，引起了孫權的警覺。孫權雖是劉備的盟友，但關羽在荊襄地區的發展壯大，卻讓孫權感到極大威脅。孫權給曹操修書一封，在書信中提出聯合阻擊關羽的建議，他提出要「遣兵西上，欲掩取羽。羽失二城，必自奔走，樊軍之圍，不救自解」，乘虛襲取關羽的後方基地江陵城，端掉關羽老巢，魏吳兩國南北夾攻，關羽首尾難顧，必敗無疑。
關羽和益州的劉備、諸葛亮，都沒有料到昔日盟友孫權會來這一招，疏於防範，結果東吳大將呂蒙白衣渡江，攻佔江陵，關羽軍隊的全部家屬、糧草輜重都落入東吳手中，關羽一時間進退失據，被迫從樊城緊急撤兵，掉頭回救江陵。然而關羽部下將士聽說家屬被俘，後路被斷，霎時間兵無鬥志，軍心瓦解，一哄而散。關羽只帶著幾百個士兵，想在麥城固守待援，又怕被吳軍包圍，只得落荒而逃。
此時在樊城前線主持大局的是曹魏大將曹仁、徐晃。得知關羽後方遭襲，敗走麥城，徐晃緊急召集眾將，開了一次軍事會議，商討關羽大勢已去，曹軍應該乘勝追擊還是坐觀成敗。結果眾將意見不一，有人認為應該抓住時機窮追猛打，有人認為應該不動如山，爭執不下。
曹操得知後，態度耐人尋味，他「恐諸將追之，果疾敕仁」，派遣信使星夜兼程趕赴前線告訴曹仁，要求他們按兵不動，嚴禁追擊關羽。關羽是曹操心腹大患，如今他敗走麥城勢單力孤，對曹魏來說簡直是天賜良機，為什麼曹操不讓武將們追擊?原來這正是曹操的神來之筆。
曹魏謀士參謀趙儼，說出曹操這麼幹的原因：「權邀羽連兵之難，欲掩制其後，顧羽還救，恐我承其兩疲，故順辭求效，乘釁因變，以觀利鈍耳。今羽已孤迸，更宜存之以為權害。若深入追北，權則改虞於彼，將生患於我矣」。
原來，曹操深謀遠慮，他認為如果曹魏出兵追殺關羽，會招來蜀漢劉備的瘋狂報復，而使得孫權一箭雙鵰，坐觀成敗。而如果曹魏按兵不動，有兩種可能：一是關羽被東吳殺害，劉備就會把矛頭轉向孫權，曹魏可以坐山觀虎鬥。二是如果關羽不死，也會為了奪回荊州與東吳發生激戰，曹操照樣可以不費一兵一卒，讓孫劉兩家打個你死我活。事實證明了曹操的遠見，關羽被東吳殺害，孫劉聯盟至此破裂，劉備與孫權大打出手，彼此削弱，最大受益者還是曹操。