《三國演義》第三十九回說的是諸葛亮出山之後，第一次為劉備獻計--火燒博望坡，助劉備贏得一場大勝的故事。當時諸葛亮剛剛加入劉備陣營，尚未贏得劉備手下人的信任，尤其是關羽和張飛，對諸葛亮的能力極為懷疑。就在此時，曹操派遣夏侯惇殺奔新野，劉備被迫迎戰。此時關羽和張飛故意刁難諸葛亮，讓他想辦法擊退強敵。
諸葛亮在取得劉備的劍印之後，安排關羽和張飛在博望坡左右埋伏，安排趙雲施行誘敵深入之計。夏侯惇上當，帶著於禁、李典殺入諸葛亮布下的陷阱。頃刻間火光四起，曹軍狼狽奔逃，死傷無數。經此一戰，諸葛亮取得了崇高的威望，連關羽和張飛也為之折服。
這故事跟《三國演義》的很多其他故事一樣，採用移花接木的手法，將別人做的事硬生生砸到諸葛亮頭上，生生拔高諸葛亮的智商。實際上「火燒博望坡」這場仗確實發生過，但並不是諸葛亮指揮的，而是劉備親自指揮的。
根據《三國誌》記載，當時曹操在官渡之戰後逐漸控制了北方，而劉備則失去了根據地，無奈之下，他投奔了荊州的劉表。但是劉備的到來引起了劉表和他的手下人的猜疑，劉表安排劉備駐紮在荊州北面的新野，防禦曹操的進攻，如果曹操前來，就派劉備前去迎戰，戰勝固然好，即使打敗了，損失的也是劉備的人馬。就這樣，劉備作為一名光榮的炮灰來到了新野城。
可巧的是，曹操此時正率領主力掃蕩袁紹的兒子袁尚和袁譚，大本營許昌兵力空虛，劉表於是命令劉備主動出擊，想要趁機奪取許昌。劉備也覺得機會難得，於是率軍北伐。曹操反應神速，派遣夏侯惇阻擊劉備。劉備不想跟夏侯惇硬碰硬，將部隊撤回到博望坡附近駐紮下來。而夏侯惇則率領於禁、李典等人浩浩蕩蕩的向劉備撲來，雙方在博望坡遭遇了。
交戰中，劉備故意派小股部隊迎戰夏侯惇，並且故意燒燬了自家的營帳，做出一副將要大撤退的姿態。夏侯惇輕易擊敗了劉備的先頭部隊後，察覺劉備已經燒燬了大營，於是判斷上出現了偏差，真的以為劉備的實力就是這麼空虛，如今已經潰敗逃跑了。於是夏侯惇下令全軍立刻追擊。
李典察覺劉備兵敗的情形不太對勁，好像是故意戰敗的，因此提醒夏侯惇說：「劉備無故兵敗，看樣子可能有問題，也許是誘敵深入的計策。況且向南追擊的道路狹窄不堪，兩邊都是草深林密的樣子，很容易埋伏下軍馬，一旦追擊，如果遇到埋伏，後果不堪設想。」可是夏侯惇不聽，執意要追殺劉備。於是曹軍大舉南進，追擊劉備。
就這樣，夏侯惇一門心思的鑽進了劉備的埋伏圈，被劉備大軍殺掉個措手不及，曹軍大敗而逃。劉備趁機率軍追擊，幸虧李典趕來營救，劉備碰上李典的援軍之後，也不敢輕易放手一搏，下令回兵。夏侯惇這才撿了一條性命。
說來說去，諸葛亮出山的第一戰其實跟他一毛錢關係都沒有，博望坡一戰就是劉備自己設局安排的。還是那句話，諸葛亮是個行政專才，行軍打仗不是他的拿手項目。