在《三國演義》中，魏蜀兩國的超級BOSS諸葛亮和司馬懿，曾經有一場精彩的空城計演出，其時馬謖丟了街亭，導致諸葛亮陷於被動，司馬懿引兵殺到西城，而諸葛亮已無兵據守，便大開城門，自己則安坐城頭撫琴靜待司馬懿。司馬懿見狀懷疑有伏兵，不敢攻城，反而引軍撤退。諸葛亮則借此機會，安全撤離。聽說這個故事是羅貫中依據裴松之注的「郭沖三事」加工的，並不是真實的。在三國前期，曹操和呂布搶奪兗州時，曾演出了一場類似於「空營計」的戰例。
曹操與呂布為何成冤家：
興平元年(194年)，曹操曾因兗州的一些名士非議曹操祖上宦官的家世背景，而誅殺掉包含邊讓在內的一些名士。引起一些人的驚懼，包含與被殺名士交好的陳宮，還有張邈及其弟弟張超，從事中郎許汜和王楷等人。於是陳宮勸說陳留太守張邈，可以迎接被袁紹追殺的猛將呂布來兗州，與其待機行事，圖謀更大的發展。張邈因之前曾在住處招待過躲避袁紹追殺的呂布，還曾與呂布「把手共誓」，所以張邈擔心曹操可能會以助袁紹為名打擊自己。正是基於上述複雜的考慮，張邈同意了陳宮等人的建議，派人請呂布來當兗州牧。呂布正愁無處安身自然樂得從命，於是他們暫時抱團一起割據兗州，反叛曹操。
持久的兗州之戰：
曹操對兗州發生的事自然不能放任不管，所以他親自率兵前往征討這些計劃和他作對的人。要迎戰曹操，當然得呂布出馬。在戰鬥中，呂布的騎兵沖潰了曹操青州兵的陣腳，曹操還燒傷了左手，雖然初戰不利，但曹操的實力並未被削弱，所以雙方逐漸進入僵持階段。相持百餘日後，兗州遭遇大旱，農田爆發了蝗災，嚴重加劇了軍民的糧草供應問題，甚至出現吃人的可怕景象，呂布為解決糧食問題，率兵轉到山陽駐紮，雙方暫時休戰。
曹操第一次空營迎戰呂布：
興平二年(195年)，呂布和陳宮從東緡發兵，再次進攻曹操。由於缺乏糧食，曹操正好派兵到周邊較遠的農田搶割小麥以充軍糧，而營中只有一千兵馬駐守。面對呂布和陳宮的突然來犯，曹操覺得僅憑一千兵馬恐怕守不住營寨。於是，曹操想到了一個冒險的辦法，他認為呂布率軍遠道而來，應該不清楚當前自己營寨的具體情況，於是，曹操下命令營中的婦女連同士兵，共同據守營寨。呂布率軍到來後，發現曹操營寨人馬似乎不多，甚至還有女人出動，但是其大營西側卻有一道大堤，背後情況不明，另外在南側還有一片茂密的樹林，也看不清其中的情況。呂布覺得曹操這是以疑兵引其進攻，然後在附近設下伏兵，他對陳宮等人說：「曹操多譎(詭詐)，勿入伏中。」所以，呂布便領軍駐紮到屯南十餘里的地方修整，準備第二日再戰。
這次呂布和曹操的較量，因為沒有實質接觸，所以表面上沒有勝負，但實際上卻是曹操更勝一籌，呂布則喪失了良好的戰機。
曹操第二次迎戰呂布：
第二日，呂布準備再次率軍攻打曹營。曹操見上一日自己營寨中男女齊上陣的陣勢迷惑走了呂布，便猜到呂布是擔心自己會在大堤或密林中藏有伏兵。曹操認為，既然呂布上次擔心自己設了伏兵而撤退，而實際上自己並沒有設伏，所以，第二天就真設一些伏兵打擊呂布。於是曹操便「隱兵堤裡，出半兵堤外。布益進，乃令輕兵挑戰，既合，伏兵乃悉乘堤，步騎並進，大破之，獲其鼓車，追至其營而還。」呂布敗回營後，認為不能戰勝曹操，所以在當天夜裡就撤軍了。
曹操最終取得兗州爭奪戰的勝利：
曹操見呂布敗走，而且軍糧問題也暫時得到解決，所以開始發起主動進攻，追殺呂布、張邈等人，很快重新佔領了兗州大部分地區，取得了戰爭的勝利。呂布敗退後，被迫向東投奔到徐州的劉備處，張邈則帶部分人向南準備到壽春袁術除請求救兵，行前令其弟張超帶殘兵及家眷駐守在雍丘待援，結果曹操趕來，很快就將雍丘包圍，數月後城破，曹操殺死了張超及兄弟二人的三族。張邈搬救兵也並不順利，他還沒走到壽春就被手下士兵殺死了。
由曹操和呂布等人在兗州的較量過程，可以看出曹操能在東漢末年的混戰中成長起來，決不是偶然的。在其早期發展壯大的過程中，戰勝了一個又一個對手，正是有了這樣的基礎，才成就了曹魏的基業。再反看呂布，雖然在漢末也一位風雲人物，也得到了很多發展的機會，但他卻不能抓住關鍵機遇，發展壯大自己，所以，最終被曹操、劉備等人將其淘汰，也就不足為怪了!