《三國演義》把周瑜描繪成心胸狹窄、妒賢忌能的典型，當他一發現諸葛亮的才智超過自己，便想方設法謀害，必欲除掉孔明而後快，結果他的計謀被諸葛亮一一識破，自己反中了諸葛亮的計策，一而再、再而三，最終被氣得吐血身亡，絕命之時仰天長歎「既生瑜，何生亮」!
《三國演義》把周瑜描繪成心胸狹窄、妒賢忌能的典型，當他一發現諸葛亮的才智超過自己，便想方設法謀害，必欲除掉孔明而後快，結果他的計謀被諸葛亮一一識破，自己反中了諸葛亮的計策，一而再、再而三，最終被氣得吐血身亡，絕命之時仰天長歎「既生瑜，何生亮」!小說對瑜、亮二人在赤壁之戰前後一連串的鬥智寫得絲絲入扣，極為生動，從人物塑造的角度講是相當成功的，但從歷史的真實性講，則全屬子虛烏有，純粹是小說家的文藝創造。
歷史上的周瑜，當然不是被諸葛亮氣死的，也根本不存在「三氣周瑜」的任何蛛絲馬跡。若從周瑜與諸葛亮在當時所處的歷史背景以及他們倆在赤壁之戰前後的政治地位、歷史作用看，真正的起決定作用的是周瑜而不是孔明。才華橫溢、精明老到的周瑜，其風采實際上遠遠蓋過了初出茅廬的諸葛亮。
周瑜助孫吳創業江東之時孔明尚在隆中隱居。《三國誌·吳書·周瑜傳》載，周瑜字公瑾，廬江郡舒縣(今安徽舒城)人。他長得高大健壯，容貌俊秀，一表人才。他出生於公元175年，比諸葛亮要年長六歲，他步入政治生涯的時間也比諸葛亮早得多。諸葛亮26歲才出山，周瑜20歲剛出頭就踏入戎馬行列了。
漢獻帝劉協興平二年(公元195年)，孫策藉故脫離表術歸取江東之時，周瑜即由丹楊(今安徽宣城)其叔父處率兵迎策，幫助孫策渡江東下，擊敗當時的楊州刺史劉繇，為孫策平定江東起了重要作用。當時周瑜年方21歲。周瑜跟孫策同年，兩人從小相識，交情深厚。周瑜前往相助，孫策對此非常高興，說能得到你的幫助，事業一定能成功了。
建安三年(公元198年)，周瑜被授予建威中郎將的官職。當時孫策本身也只是個將軍身份，這個中郎將是孫策私自署置的，其地位次於自己。當時周瑜為24歲。
年紀輕輕的周瑜，一到東吳便被封為中郎將，吳郡的人都稱呼他為周郎。此後連續擔任了東吳許多重要的官職。江東喬國老的兩個女兒國色天香、容貌出眾，孫策娶了大喬，周瑜娶了小喬，成為連襟。
孫策被刺身亡之前，周瑜在漢末軍閥割據混戰之初即嶄露頭角，成為幫助孫策奠定江東基業的第一功臣。孫策其時已據有丹陽、吳、會稽、廬江、豫章、廬陵六郡，除攻取吳郡、會稽兩郡周瑜沒有參加，其他四郡戰役主要都是由周瑜領導的。
當周瑜名震江東成為孫氏政權開國元勳之時，諸葛亮還遠遠沒有出道。當周瑜協助孫策開創江東基業之時，諸葛亮還在流寓和躬耕吟讀之中。此時的瑜、亮自然無法相比，也不好去比。瑜、亮的真正相比要從公元207年冬諸葛亮出山之後才能談起。
對於赤壁之戰，首先可以這樣說，主角的是周瑜，諸葛亮只是參與戰事的配角。