《三國演義》是一部太過成功的文學作品，太多的情節都深入人心。這導致真正的三國歷史反倒撲朔迷離起來，要澄清歷史面臨著巨大的阻力，一不小心就會被口誅筆伐。但是，本著追求真理的原則，在不否定文學作品和民間傳說的情況下，我們還是願意去瞭解一下歷史的真相，梳理一下事情的來龍去脈。
《三國誌》有《關張馬黃趙傳》，關羽的確是蜀國當之無愧的第一大將，早年追隨劉備，建安五年劉備敗於曹操，關羽被生擒，不得已而投降。官渡之戰前關羽為曹操斬顏良，受封漢壽亭侯。報答了曹操的恩情後，關羽回到劉備身邊。劉備入川以後，關羽坐鎮荊州，也正如我們知道的那樣，降服於禁，斬殺龐德，水淹七軍，威震華夏。最後呂蒙白衣渡江，關羽敗走麥城，遇害身亡。
那麼，很殘酷的現實就是，我們耳熟能詳的桃園三結義、溫酒斬華雄、三英戰呂布、土山約三事、誅文丑、過五關斬六將、華容道義釋曹操、單刀赴會等等情節，全部都是虛構的。這一系列事情排下來，小編自己的心臟也覺得受不了。
我們看關於三國的影視劇，總會看到過分誇大武將個人武力值的作用。兩邊各有千軍萬馬，卻都整整齊齊站在那看戲，中間兩個武將在那單挑，要是贏了，軍隊就如猛虎下山撲過去，要是輸了，那千軍萬馬都成了喪家之犬。我們就納悶那打仗還要那麼多人幹嘛?
真實的戰爭自然不可能這樣，所以武將就不像小說戲劇中有那麼多表現的機會，自然就沒有這些英雄事跡了。我們看關羽，也不失為三國時代的一員猛將，但憑他當時的這些表現，離成神還有十萬八千里，同時期有很多人的戰績也不遜色於他。那麼，他的成神之路究竟是怎樣的呢?
首先是官方信仰，第一個將他抬高的皇帝是宋徽宗趙佶，他對關羽的追封多達四次，由侯進公，公進君，君進王，關羽的地位直線上升。因為宋徽宗時代，朝政腐敗，社會動盪，外部遼金虎視中原，內部農民起義不斷。宋徽宗需要物色一個忠君愛國的形象來穩定人民的情緒，鞏固自己的統治，於是便選上了對劉備忠心耿耿的關羽。關羽的忠實在太符合統治者的需要了，各朝皇帝對他不斷加封，宋元時期封為王，明清時期封為帝，最後一次光緒帝加的封號是「忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝」，恨不得將所有美好的詞彙加上去。
然後是民間信仰，歷代的戲劇關羽都是忠義的化身，深受老百姓喜愛。《三國演義》更是將這些散亂的民間傳說集中起來，於是就有了上述的那一連串精彩的虛構故事。在封建社會，太平盛世相對來說非常的少，法律體制不健全，社會大多數時間都出於動盪不安的狀態。人們需要有一個共同的道德標準來相互約束，「義」這個字便被提升到了很高的位置。關羽的故事流傳甚廣，深入人心，就順理成章地成為了「義」的化身。影視劇中的江湖門派都拜關公，就是因為江湖組織結構鬆散，人心難測，他們更需要這樣一個道德標準來團結成員，提高凝聚力。
所以，三國時代的關羽是一員威震華夏的大將，而今天的關羽卻是一種文化信仰，一種民族精神，是中華文明的歷史見證者。