當曹操在戰場上和袁紹進行對峙的時候，說實在話，曹操心裡沒有底。尤其是糧食問題，更是讓曹操很受傷。建安五年十月，黃河沿岸北風凜冽，北風過後就是雪花，枯草和沙礫在雪花的舞動下瑟縮著。曹營的將士一邊呵著氣，一邊忍受著飢餓的煎熬。不久，任駿來了，他是曹操的押運糧草的官員，又和曹操是姻親，此刻奔波在黃河古道口，他手下有兩千軍士，剛剛與袁紹的部隊發生了激戰。袁紹押運糧草的有八千人，無疑曹兵發揚了一不怕苦、二不怕死的精神。總算戰勝了，他們把繳獲的糧食壓在車子上，浩浩蕩蕩向曹操的大本營進發。
啊，老弟，你負傷了?沒事，不過戰士們太苦了，環境那麼惡劣。真的不容易。華先生就在部隊裡，就讓神醫給他們看看吧。華先生就是曹操的老鄉華佗，一個鬚髮皆白的老者，不過身子很健康。在曹操說話的時候，早有人拿過華老先生的檢查工具，一個一格的檢查包紮起來。這些士兵的衣服很是破舊，上面滿是征塵和血跡，尤其是他們的腳，因為長期跋涉，有的已經變了形。曹操看後，心裡好不憂傷，暗暗的下了退兵的意思。說實在的，他不知道這個仗怎麼打，常年征戰，正是該享受的這些人放棄了大好年華，而且所謂戰爭總是遙遙無期。
大人，能打敗袁紹嗎?有人問。能?憑的什麼?你們，這種吃苦耐勞的精神，還有你們的將軍。奧，大致多少天能結束戰爭，讓袁紹投降。半個月。是嗎?人群中歡呼起來。可是曹操心裡一陣苦笑，他不知道自己為什麼會撒謊。其實他一點頭緒都沒理出來。謀士參謀們都沒有笑，他們在沉思，曹大人是怎麼樣判斷袁紹在半個月之內被打垮的。沒有人知道，曹操的依據是什麼。其實曹操是信口開河，因為他不想讓戰士們失望。只是說過以後，他也一直眺望著許都，是不是該撤兵了。
曹操於是給荀彧寫了一封信，說自己遭遇到強大的對手，在戰場上也不順，況且袁紹的武器裝備和士兵的數量都是自己無法超越的。曹操希望能得到荀彧的理解。不過不久，曹操就接到荀彧的回信，出乎曹操的意料，他希望曹操堅守。他說：承尊命，使決進退之疑，愚以袁紹悉眾聚於官渡，欲與明公決勝負，公以至弱當至強，若不能制，必為所乘：是天下之大機也。紹軍雖眾，而不能用;以工之神武明哲，何向而不濟!今軍實雖少，未若楚、漢在滎陽、成皋間也。公今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。惟明公裁察焉。
大意是：按照您的意思，讓我決斷進或退的疑問，我認為袁紹把全部的兵力聚集在官渡，是想要跟您決一勝負。您用最弱的兵力來阻擋他最強的兵力，如果不能打敗他，必定會被他乘虛而入：這是決勝天下的天大的機會啊。袁紹的兵力雖然眾多，但不能被袁紹所用;以您的神武明哲，什麼樣的人不能歸附於您!現在您的兵力雖然很少，不像當年楚漢在滎陽成皋之間的風雲際會，您現在應當畫地而守城，握住他的喉嚨而讓袁紹的兵不能前進，到時候等到他勢力枯竭，情況一定會有所變化。這是用奇謀的時候，一定不要失去機會。希望明公您能決斷。曹操看過信之後，心裡豁然開朗，他知道守得雲開見月明，只要自己方法正確，多想奇謀，袁紹一定會戰敗的。曹操在期盼著，給自己送來奇謀的人。