《三國演義》中的諸葛亮，可謂上知天文、下曉地理，能文能武、足智多謀、盡忠職守的神軍師。劉備不惜三顧茅廬，以求其助他贏取天下。不出山門，便可通曉天下事，諸葛亮以其超群的智謀，為劉備披荊斬棘，開創蜀國，形成「三足鼎立」的局勢。他所做事跡：草船借箭、三氣周瑜、智料華容道、巧擺八陣圖、智取成都、罵死王朗、空城計等都叫人拍案稱絕。
羅貫中小說中的神算子諸葛亮利用天時、地利、人和，赤壁鏖兵一戰，借江上大霧瀰漫，用載滿草束和青布幔的「草船」，撩撥曹營，曹操誤為埋伏，下令萬箭齊發，一時間，箭如飛蝗，紛紛射在江心船上的草把和布幔之上。等到日出霧散，船上的全部草把密密麻麻地插滿了箭枝。此時，曹操才恍然大悟，識得被騙，諸葛亮也因此聲名鵲起。
但小說畢竟是小說，內容多為文學虛構。在真實的歷史裡諸葛亮並沒有「草船借箭」，但卻有兩個「草船借箭」的歷史原形，一個是三國孫權的「草船受箭」，一個是唐朝張巡的「草束借箭」。
建安十八年，也就是赤壁之戰的五年後，曹操與孫權在濡須口對戰。僵持不下，孫權本想借水面有霧，乘舟從濡須口潛入曹軍前沿，偵查曹操軍隊部署，不料事跡敗露。曹操下令亂箭齊發，孫權的船身因一側受箭太多而傾斜。千鈞一髮之時，孫權令將士調轉船身，船身另一側也不斷中箭，船隻平衡，恢復平穩。孫權就這樣陰錯陽差地不僅安然脫險，而且還意外獲得曹軍「贈送」的大量羽箭。
真正草船借箭的是唐朝著名將領張巡。唐將張巡被安祿山叛軍圍困在雍丘，四十多天完全斷絕了與外界的聯繫，糧草、羽箭都瀕臨殆盡，將士士氣消沉。為鼓舞將士，重振士氣，拚殺出一條生路，張巡命人用稻草扎出一千多個草人，並將其套上黑衣服。入夜後，張巡帶領將士們一同用繩子綁著稻草人，放於城牆下，排列好陣型。叛軍發現黑衣兵隊，誤以為張巡部隊要決一死戰，馬上萬箭齊發。直到天快亮的時候，叛軍看到數千草人，才發覺自己上當了。張巡草人借箭，不費吹灰之力，獲數十萬支之多箭。唐軍因此士氣大振。第二天張巡便再巧用此計，晚上沿城牆再度垂下一些黑衣草人。叛軍不以為然，待這些「草人」落入城池內後，竟然變成了活人，前赴後繼，以迅雷不及掩耳之勢衝殺過來。全無防備的叛軍被張巡將士一舉殲滅，四散逃潰，雍丘之圍遂解。