張翼本是劉璋所屬人物，劉備平定益州後得以被舉為孝廉，開始為劉備效命，在趙雲麾下參加了漢水之戰。而後張翼逐漸成長為蜀漢的中流砥柱，並且與廖化等有著同樣長的壽命，一直活到了蜀漢滅亡那一天。
最廣為認知的小說《三國演義》當中，並未對張翼這個角色有過多的刻畫，雖然也是北伐戰場上的主要蜀漢將領，但是無論是武力和智力，都是相對比較平常的。
在《三國演義》成書之前，有一部名為《三國誌平話》的藝術作品，被看作是《三國演義》的前身，諸如「三英戰呂布」等被廣為人知的故事，都是出自《三國誌平話》的收集、整理。
《三國誌平話》裡，張翼(益)以劉璋麾下大將的身份出現，綽號「鐵臂將軍」，駐守益州的紫烏城。劉備與劉璋反目後，軍師龐統中流矢而亡，諸葛亮從荊州率領張飛、趙雲入川支援劉備。
諸葛亮與張飛、趙雲兵分三路，諸葛亮攻打葭萌關，張飛攻打巴州，趙雲攻打的則是張翼駐守的紫烏城。結果諸葛亮、張飛都將城池攻下，趙雲卻被張翼所擊敗。
想那趙雲，在《三國誌平話》裡是被設定為武藝僅次於張飛的存在，使用的武器槍名為「涯角槍」，意思是天涯海角沒有對手。當初與張飛交手，也僅僅是因為氣力不如而敗陣，如今遇著蜀將張翼，卻直接被擊敗。
趙雲被張翼擊敗後，諸葛亮又領張飛前來助戰，諸葛亮試圖勸降張翼但被拒絕。張飛便出馬與張翼大戰，一連打了三天，戰了上千回合，仍然難分勝敗。
打敗趙雲，戰平張飛，張翼簡直不要太風光。
歷史上的張翼個性嚴厲，又是蜀漢後期的重要武將，蜀漢滅亡時，又隨姜維等死於國難，一個為了國家竭盡心力的人物在小說中美化一下無可厚非。但就是這樣一個長期活躍於北伐戰場上的武將，有時候卻沒能起到正面作用。
按《三國誌·張翼傳》：「(姜)維至狄道，大破魏雍州刺史王經，經眾死於洮水者以萬計。(張)翼曰：『可止矣，不宜復進，進或毀此大功。』維大怒。」
《三國誌·姜維傳》：「後(延熙)十八年，復與車騎將軍夏侯霸等俱出狄道，大破魏雍州刺史王經於洮西，經眾死者數萬人。經退保狄道城，(姜)維圍之。魏征西將軍陳泰進兵解圍，維卻住鍾題。」
姜維大敗王經這次，便是姜維北伐時取得最大的一次勝利，殲滅敵人的數量已經達到了好幾萬，但是張翼在這個時候卻勸姜維就此收手，不要再進攻了，惹得姜維大怒。
張翼雖然是姜維所依賴的武將，但是對於姜維北伐，張翼的態度是相對比較消極的。即便是在姜維取得大勝後，他仍然不看好姜維。想來張翼也是把姜維的北伐行為僅僅看作是建立功名，取得這樣的勝利後，姜維可以說是功成名就，因此，張翼就勸姜維見好就收。
這段歷史還被羅貫中搬到《三國演義》當中進行描寫，其結果是姜維不聽張翼的勸告，最終被魏軍擊敗，羅貫中還就此事把姜維批評了一番。
但實際情況是《姜維傳》所記載的那樣，因為陳泰率軍前來解王經之圍，姜維轉而駐紮鍾題，並沒有像張翼所說的「毀此大功」。
一場大戰下來，勝利的一方士氣高漲，鬥志昂揚，失敗的一方士氣低落，兵無戰心，因此乘勝追擊，可以繼續將戰果擴大。而張翼卻阻止姜維繼續進軍，實在是在幫倒忙，這一點，鄧艾的表現就可以證明。
按《三國誌·陳泰傳》：「(鄧)艾等以為，王經精卒破衄於西，賊眾大盛，乘勝之兵既不可當，而將軍以烏合之卒，繼敗軍之後，將士失氣，隴右傾蕩。古人有言：『蝮蛇螫手，壯士解其腕。』孫子曰：『兵有所不擊，地有所不守。』蓋小有所失而大有所全故也。今隴右之害，過於蝮蛇，狄道之地，非徒不守之謂。姜維之兵，是所辟之鋒。不如割險自保，觀釁待弊，然後進救，此計之得者也。」
王經的身份是雍州刺史，所率領的軍隊也是雍州精銳，這樣一支軍隊被姜維打的大敗。鄧艾當時官職地位不如王經、陳泰，但他卻是姜維北伐的一道阻礙，多次與姜維在戰場上鬥智鬥勇，甚至曾一度在段谷將姜維打敗。連鄧艾這樣的見識卓遠的人都認為姜維的得勝之師銳不可當，甚至建議陳泰放棄救援王經，可見姜維若是真的率軍強攻王經，王經的結局怕是非常不容樂觀。
而張翼卻在這種時候勸姜維放棄徹底殲滅王經的機會，張翼的行為怕不是多此一舉、畫蛇添足。姜維雖然拒絕了張翼的建議，但張翼的話卻多少會干擾姜維的思維，使得姜維不能放心大膽的擴大戰果，甚至於被陳泰給算計了。
按《三國誌·陳泰傳》：「遂進軍度高城嶺，潛行，夜至狄道東南高山上，多舉烽火，鳴鼓角。狄道城中將士見救者至，皆憤踴。」
陳泰拒絕了鄧艾的建議，堅持率軍前來救援駐守狄道的王經，並巧妙的避開了姜維的伏兵，出現在狄道東南的山上，使得狄道城中的殘兵敗將也看到了希望。但是從陳泰在山上「多舉烽火，鳴鼓角」，虛張聲勢而不敢和姜維直接交鋒可以看出，陳泰急忙趕來相救王經所率領的援軍，其實數量並不是很多，鄧艾又說陳泰的兵士是「烏合之卒」，則說明陳泰的救兵也是倉促間召集來的，沒有很強的戰鬥力。
陳泰敢以少量烏合之眾前來救援困守狄道的王經，而且成功唬住了姜維，表現出了過人的膽識和計略。
看姜維前幾次北伐，以一己之力，與魏國的郭淮、陳泰、鄧艾等人在雍涼戰場鬥智鬥勇，多次打成平手，且還有些戰果。但大破王經後，張翼勸退的話難免會影響姜維的戰場思維，使得姜維既不能放心大膽的擴大戰果，又不想放棄眼前的勝利就此退軍。而猶豫的時候，就是喪失戰機的時候。
王經後來見到陳泰，告訴他說，狄道的糧草已經堅持不到十天了。而陳泰的部隊也只是虛張聲勢的沒有戰鬥力的部隊，倘若姜維能趁士氣高漲的時候發動猛攻，恐怕不僅王經，就連陳泰也難以自保。
但悲劇的是，在張翼的「幫忙」下，姜維先是沒能成功伏擊陳泰，而後又誤判了陳泰的疑兵之計，錯失良機，導致陳泰成功等到了從涼州金城而來的援兵，致使姜維不得已而退兵鍾題。「隴西之地，斷而有之」的夢想，就此化為泡影。
張翼身為蜀漢大將，在姜維北伐最接近成功的時候勸姜維放棄，導致姜維功敗垂成，令人痛心不已。