陳宮是曹操早期的將領，比較受曹操信任。曹操第二次征伐陶謙，留下陳宮守東郡，還給他留下了一部分兵力。從這一點來看，陳宮的地位和受信任的程度，應該和荀彧、程昱差不多，都是曹操早期的骨幹力量。照常理推論，陳宮如果不背叛，後來的地位應該和荀彧、程昱等人差不多。但是，陳宮卻不是這樣，他背叛了曹操，應該就是為了義，而不是為了自己的前途。但是，在整個封建社會，背主之人都不是人們傚法的榜樣，何況，陳宮背叛後投靠的人是一個反覆無常的小人——呂布!
陳宮畫像
好在，文學作品可以虛構，於是，曹操所經過的有故事的中牟縣就有了陳宮這樣一位縣令。
《三國誌》記載，曹操離開董卓，抄小路東逃。出了虎牢關以後，途徑中牟縣，被該縣一個亭長認為形跡可疑扭送縣裡。城裡有私下認識他的人，出面求情，曹操才得以釋放。有了這樣一個「原本」，只要把這個中牟縣令換成陳宮就順理成章了。於是，到了《三國演義》這兒，中牟縣令陳宮為國家大義釋放了曹操，並且棄官不做，跟隨曹操一起東去募兵反董卓。本來，陳宮是可以把曹操交上去的，這樣他可以輕而易舉地陞官發財，但是，人家不僅沒有這樣做，還扔下現有的「烏紗帽」不要了，你說自古還有比這個更高義的嗎?
但是，一個高義的陳宮怎麼樣離開曹操呢?如果像東郡叛亂一樣又怎能是義士所為呢?要想離開，就必須要證明曹操的不義。好在，前人留下了曹操逃跑途中經過「故人成皋呂伯奢」這條線索，已經把曹操改造成了不義之人，再把他描寫成「大不義之人」不是難事。
在《三國演義》中，陳宮感其忠義，棄官跟隨曹操東行。走了三天，到了成皋，曹操說這裡有個結義兄弟，兩個人就來到了呂伯奢家裡。呂伯奢說家裡沒有好酒，要到西村去打來。走後，曹操聽到後院裡有磨刀聲，以為要殺掉他，就拔刀把呂伯奢一家八口全殺掉。再搜索，卻發現廚房裡捆著一口豬，知道是殺錯了人。
出村後，兩人碰見呂伯奢，正拿著兩瓶酒回來，曹操又把呂伯奢給殺掉。陳宮問他，剛才是誤會殺掉人，那現在又是為什麼?曹操就說了那句不義之人的名言，「寧教我負天下人，休教天下人負我」。晚上，陳宮想趁著曹操熟睡殺掉他，又一想，我本來是為了國家棄官跟隨他，殺掉他也是不義，於是離開了曹操。
就這樣，陳宮成了義士，釋放曹操是義、棄官跟隨曹操是義、離開曹操更是義。
當然，為什麼會選擇陳宮而不是別人，這與陳宮後來有一點自知之明有很大的關係。
陳宮畫像
真實的陳宮，後來也是跟隨了呂布。曹操攻打呂布，呂布勢窮力竭，只剩下下邳一座孤城。曹操勸呂布投降，呂布有所猶豫，陳宮知道自己「負罪深」，想方設法阻止了呂布。被俘後，曹操流露出有不殺陳宮的意思，但陳宮說，作為臣子不忠誠，就應該死!這多少會讓人覺得是一種有骨氣的表現，尤其是，呂布同時被擒，他向曹操求饒，還讓劉備替他說情，而最後仍然不免一死。兩相比較，陳宮確實要比呂布「高大」得多。
《三國演義》塑造了很多深入人心的藝術形象，像諸葛亮，已經成為智慧的化身;關羽武功蓋世且忠義千秋;周瑜心胸狹窄，妒忌諸葛亮以至於到了恨老天爺的地步(既生瑜何生亮);就是那個「名不見經傳」的小人物蔣干，也成了周瑜行駛反間計的好幫手。
對於這些演義人物，說起他們的故事來誰人不是如數家珍?可陳宮這個人似乎很難高大得起來，為什麼?就是陳宮這個人「原材料」不好，可以說是智不高，投不明。天下有那麼多罵曹操是漢賊的人(儘管是後事)，為什麼要去投一個「反覆無常」(袁術語)卻有「狼子野心」(曹操語)的呂布?再看曹操，無論是正史還是演義，都替陳宮奉養著老母，還替他嫁了女兒，對陳宮可謂是仁至義盡。
或許就是陳宮這個「義士」容易被人忽略的原因吧!曹操擒獲背叛的陳宮後，曾問他有什麼話說?陳宮說：作為臣子不忠誠，只有去死!然而，這樣一個「為臣不忠」的背主之人，在《三國演義》當中卻成為了義士!