儘管《三國演義》言之鑿鑿地描述了貂嬋的事跡，但在我們看來，在中國四大美女中，貂嬋的身世最是神秘可疑，她是誰?她從哪裡來?她到哪裡去?這些問題幾乎都是難以索解的。
作為官方正典「二十四史」之一的《後漢書》，從未提及貂嬋之名，它僅以很短的篇幅記錄董呂之間的私人恩怨，當年董卓曾為區區小事怒殺呂布，被呂布敏捷地躲過，後來兩人重修於好，董卓又派呂布去看守自己的內宅，不料色膽包天的呂布乘主人不在，與他的貼身婢女暗中相戀。因畏懼姦情被董卓發現，呂布求見王允，和盤托出與董卓不和的真相，指望得到他的援助，結果反過來被王允所利用，指使他將赴宮廷開會的董卓一舉殺死，這裡出現的婢女，應該就是貂嬋本人，但她本是相國董卓的婢妾，與司徒王允並無干係。
另據陝西民間傳說聲稱，貂嬋的出生地就在其北部的米脂，在當地石溝鎮艾好灣村，至今還留有所謂「貂嬋洞」，可以用以證實絕代美人的來歷。但民間話本《三國誌平話》卻宣稱貂嬋姓任，關西(今甘肅)臨洮人氏，本是呂布的結髮妻子，呂布起兵造反，馬騰的軍隊前往鎮壓，呂布不得不倉皇逃命，夫妻倆從此失散了三年之久。
元雜劇《錦雲堂暗定連環計》與上述文本大相逕庭，它假借貂嬋的獨白告訴我們，這個女人其實是山西忻州木耳村任昂之女，小字紅昌，被漢靈帝選為宮女，成了宮中的小公務員，負責掌管官員所穿戴的一種叫做「貂蟬」的帽冠，因此被人稱作貂蟬，後來漢靈帝把她作為禮物，賜給一個名叫丁建陽的官員，而呂布是丁建陽的養子。
於是丁就把貂嬋許配給這個義子為妻，後來黃巾軍造反作亂，夫妻二人在戰亂中離散，相傳木芝村中原有過街牌樓、貂嬋廟的前殿與後殿、還有王允街、貂蟬戲台和貂蟬墓之類的建築，如今都已化為塵土，而對它們的歷史記憶，似乎可以為貂嬋的身世提供某種考古學的證明。