馬超年少時有勇力，成名極早，民間稱他為「錦馬超」。他統率西涼鐵騎時，數次擊敗曹操，曹操感歎道：「馬兒不死，吾無葬地也。」後來馬超兵敗，不得不投奔張魯，卻被張魯手下謀士參謀猜忌。恰好此時劉備進軍西川，派遣使者結好馬超，於是歸附劉備。
馬超雖然與關、張、趙等人齊名，但是在投奔劉備後卻極少出場，幾乎被擱置，最後憂懼而死。他的死因與諸葛亮有莫大關係。
馬超歸附劉備時，關羽寫信問諸葛亮：馬超與誰能相比?諸葛亮回信道：孟起兼文武之資，雄烈過人，一世英傑，黥、彭之徒，當與翼德並驅爭先，猶未及髯之絕倫逸群也。關羽聽了大為高興，並將此信在賓客之間傳閱。
在別人看來，這封信是因為關羽對馬超不服氣，諸葛亮為其戴高帽兒，但是馬超得知信中內容後卻大為惶恐。
馬超為何會有如此反應呢?先看看他的經歷：建安十七年，馬超不顧家人安危，起兵反曹，結果包括父親馬騰在內的族人一百餘口全被殺害;次年，馬超佔據涼州後部下反叛，他的妻子和兩個孩子被殺害;馬超驚慌之下，拋棄了部下投奔張魯，龐德失望之下與他恩斷義絕;張魯本想重用馬超，將女兒嫁給他，部下勸道：他連親生父親都不顧，能值得信任嗎?
關羽將諸葛亮回信大肆宣揚，表面上看似驕傲自大，其實也是在警示馬超，認清形勢找準位置。諸葛亮將馬超比作黥布、彭越也大有深意：黥布和彭越都是劉邦平定天下的元勳功臣，後來因謀反被殺。馬超深知其意，從此如履薄冰，不復英雄氣概。
馬超歸附後，劉備用其名而不用其人。劉備進位漢中王，封馬超為左將軍，地位居於群臣之首，然而實權還在魏延之下。馬超在蜀漢集團中地位尷尬，處處遭到猜忌排擠，家人死絕，唯一的朋友彭漾也因酒後失言，被他告發而死。馬超在自責、愧疚、憂鬱、驚懼等情緒的折磨下抑鬱成疾，英年早逝，年僅47歲。