「蜀國無大將，廖化當先鋒。」這個歇後語，用到現在是比喻缺乏辦事的能手，只能讓能力一般的人來頂缸。不過大家可以想一想，縱然是蜀後期，尚有姜維、魏延、馬岱、張苞、關興、王平、鄧芝等一幫人，其中也有著好幾位三國裡面也能排上號的大將，然而廖化在這樣的情況下，依然能做為先鋒官，可見這個人也絕非庸才。
廖化出場的次數不算多，但是這個人眼光很「毒辣」，也就是十分會把握當下，不過這屬於好聽的，說難聽的那就是勢力。
廖化第一次出場是第二十七回，關羽千里走單騎。剛剛離開曹操，這時候兩位嫂嫂的車仗不見了，正在關公忙著尋找的時候。廖化帶著百餘步卒推著車仗來投了，《三國演義》在這時候說廖化是「一少年，黃巾錦衣，持槍跨馬」，這時候還屬於青年壯力。
他來投關羽說自己本來有個夥伴杜遠，看上了兩位嫂嫂要瓜分，結果廖化有心多問了兩句，得知是劉備的老婆，立刻就要送下山，又發生了些口角便殺掉杜遠。
看似十分「義氣」，但是這是站在關羽角度來說的，如果站在杜遠角度呢？這廖化分明是想要「洗白」自己，本身的強盜身份做不下去了，可惜沒有時機。然而關公走單騎，這就是廖化的機會，殺掉杜遠，有關公給自己撐腰；萬一沒能殺死杜遠，也有關公能來殺杜遠。根本沒有任何風險，完全屬於賣友求榮、一本萬利的生意。
關公也不傻，看出這個人不怎麼樣，尤其是出身黃巾賊，屬於政治敏感的那一類，更何況人多反而自己「逃亡」的不方便，所以謝卻了他。之後《演義》上說，廖化「自引人伴投山谷中去了。
再出場就是第六十回了，龐統、諸葛亮給劉備謀劃，一路入川，一路守荊州。吩咐完了，臨行的時候，「忽廖化引一軍來降」，劉備讓他去找關羽了。
比較一下，上一回出場是建安五年（公元200年），這一次是建安十六年（公元211年），直接跳過了十一年。這是十一年可發生了不少大事，曹操滅了袁紹、赤壁之戰。為何這個時候廖化再來找關羽呢？因為現在劉備穩定了！而且更重要的是，關羽也有了荊州這一大片土地駐紮。
廖化絕對不是因為消息閉塞，啥都不知道，相反他是什麼都知道！這時候的關羽的腰板才硬，現在來又沒有危險，還能獲得不少的好處，所以他選擇了現在這個時候再來。
緊接著就是呂蒙襲取荊州了，廖化在這個時候發揮了一員先鋒應該有的本事，關羽也比較放心的讓他自引一路，又和曹操打，也和東吳打。再之後戰勢急轉，關羽被包圍，廖化和關平拼了命聚到了關羽身邊。
然後就要突圍送信了，廖化自告奮勇。匹馬單槍衝出了重圍到了上庸找劉封、孟達求救，結果這倆貨推脫不救。緊接著廖化就大罵不止，直奔成都去了。
看似廖化所有的處理都很正確，也沒錯，情急之下這般行為都是合適的。可是這裡面也夾雜著廖化個人的小心思，首先是自己突圍！明眼人都能看出來關羽現在情勢危急，基本上是必敗的情況，這時候突圍，就是有逃命的「任務」。
而在上庸求救不成，廖化也沒有回去找關羽，直接奔成都了。一方面可以說回去求救，回去報信；另一方面，則是廖化自己脫離了戰場跑到大後方去了。這等時機看得多麼清楚。
再之後出場，廖化都是「老將」了，隨著諸葛亮六出祁山，官位不小到了丞相副將的位置，也確實屢立戰功，最厲害的一次殺敗了司馬懿，把司馬懿的金頭盔都給搶了下來，這樣的一個人也是十分出眾了。諸葛亮星落五丈原，廖化就跟著姜維繼續北伐，一樣繼續做為先鋒。
但是後來可能因為年齡實在不適合衝陣了，於是便領軍守漢中。直到後來，蜀漢亡，廖化就跟著姜維一起詐降鍾會，想要火中取栗，很可惜事敗了。便托病不起，不久後病亡。這段經歷倒是中規中矩，也沒有特別的突出，也沒有特別的失敗。但這是《演義》上面的故事，但是史書上後面可不是這樣。
司馬昭攻蜀漢，劉禪派廖化去支援姜維，然而廖化聽聞半路有變就沒有繼續出兵，駐紮觀看動向。後來又被鄧艾逼到巴西郡，繞道廣漢的一個小縣，來靜等劉禪的消息。沒多久劉禪就投降了。
這一段也是很「精彩」，先是支援姜維，因為其他的路線可能有變，連出兵都不出了，這等穩重都有些穩重的怕死了。後來靜等劉禪消息的時候都是在一個小縣城裡面，為什麼在小縣城裡面呢？因為這裡鳥不拉屎，誰都不知道，說逃就逃了，十分安全！廖化倒是把自己的退路都算計好了。
細讀《三國》甚至有時候覺得，廖化比號稱「毒士」的賈詡的保命眼光都不差多少。文臣保命多是心機叵測，那麼武將保命就是靠自己的勢力眼了。廖化真的有一雙這樣的「好眼」。