漢朝歷史末期，在我國誕生了三位傑出的醫學家，史稱「建安三神醫」。其中，董奉隱居廬山，留下了膾炙人口的杏林佳話；張仲景撰寫《傷寒雜病論》，理法謹嚴，被後世譽為「醫聖」；而華佗則深入民間，足跡遍於中原大地和江淮平原，在內、外、婦、兒各科的臨證診治中，曾創造了許多醫學奇跡，尤其以創麻沸散（臨床麻醉藥）、行剖腹術聞名於世。
華氏家族本是一個望族，其後裔中有一支定居於譙縣以北十餘里處一個風景秀麗的小華莊（今譙城區華佗鎮）。華佗，字元化，又名敷，漢未沛國譙（今安徽亳縣）人，至華佗時家族己衰微，但家族中對華佗寄托了很大的期望。從其名、字來看，名「佗」，乃負載之意，「元化」是化育之意。華佗自幼刻苦攻讀，習誦《尚書》、《詩經》、《周易》、《禮記》、《春秋》等古籍，逐漸具有了較高的文化素養。
華佗生活的時代，當是東漢末年三國初期。那時，軍閥混亂，水旱成災，疫病流行，人民處於水深火熱之中，華佗非常痛恨作惡多端的封建豪強，十分同情受壓迫受剝削的勞動人民。為此，他不願做官，寧願捍著金箍鈴，到處奔跑，為人民解脫疾苦。
華佗行醫，並無師傳，主要是精研前代醫學典籍，在實踐中不斷鑽研、進取。當時我國醫學已取得了一定成就，《黃帝內經》、《黃帝八十一難經》、《神農本草經》等醫學典籍相繼問世，望、聞、問、切四診原則和導引、針灸、藥物等診治手段已基本確立和廣泛運用；而古代醫家，如戰國時的扁鵲，西漢的倉公，東漢的涪翁、程高等，所留下的不慕榮利富貴、終生以醫濟世的動人事跡，所有這些不僅為華佗精研醫學提供了可能，而且陶冶了他的情操。
他曾用「麻沸散」使病人麻醉後施行剖腹手術，是世界醫學史上應用全身麻醉進行手術治療的最早記載。又仿虎、鹿、熊、猿、鳥等禽獸的動態創作名為「五禽之戲」的體操，教導人們強身健體。
208年（建安十三年），被曹操殺死。《後漢書》和《三國誌》均為他專門立傳。
華佗精於醫藥的研究。《後漢書·華佗傳》說他「兼通數經，曉養性之術」，尤其「精於方藥」。人們稱他為「神醫」。他曾把自己豐富的醫療經驗整理成一部醫學著作《青囊經》，但已失傳。他許多有作為的學生，如以針灸出名的樊阿，著有《吳普本草》的吳普，著有《本草經》的李當之，把他的經驗部分地繼承了下來。現存的華佗《中藏經》，是宋人作品，用他的名字出版的。後世就用「華佗再世」、「元化重生」稱譽醫家。