中國有四大美女，貂蟬名列其中，但是遍尋正史，都沒有貂蟬的記載。貂蟬的人物形象，是戲曲家們創造的，元代是我國戲曲發展的高峰期，一出元雜劇《關大王月夜斬貂蟬》演成經典。《關大王月夜斬貂蟬》故事的大概內容是:「曹操打敗呂布，活捉貂蟬。後來關羽降漢不降曹，曹操為了籠絡關羽，把貂蟬賜給關羽。關羽怕紅顏禍水，在月下斬了貂蟬。」
《關大王月夜斬貂蟬》演出後，戲曲家們出於憐香惜玉之情，把這齣戲改出了好幾個版本。一個版本是關羽敬重貂蟬，要放貂蟬走，結果靠在牆上的青龍偃月刀倒下來，誤斬貂蟬。還有一個版本是關羽月下斬的貂蟬的貂蟬的影子，貂蟬本人則月下飛天，成仙了。還有一個版本是曹操追殺貂蟬，關羽英雄救美，貂蟬為了不連累關羽，自己去撞關羽寶刀而死。
關羽斬貂蟬的版本在元代頗為流行，到了羅貫中寫《三國演義》的時候，乾脆把這段抹去了。到了清朝的時候，京劇《斬貂蟬》又流行起來了。
從元代到清代，關羽斬貂蟬的劇目久演不衰，戲曲家為什麼非要給關公安一個莫須有的斬貂蟬之事呢?
我想這與《裴松之注三國誌》裡面的一個典故有密切關係。據《裴松之注三國誌》記載:「曹公與劉備圍呂佈於下邳，關羽啟公，布使秦宜祿行求救，乞娶其妻，公許之。臨破，又屢啟於公。公疑其有異色，先遣迎看，因自留之，羽心不自安。」
《三國誌》記載關羽喜歡秦宜祿的妻子杜氏，老是向曹操說打敗呂布後把杜氏賞我。說的多了，曹操懷疑杜氏有異色，打敗呂布後先去看了杜氏，一看就驚為天人，把杜氏留給自己用。這個故事被後代戲曲家添油加醋，就產生了十幾個版本的關羽月下斬貂蟬了。