關東聯軍的內部混亂讓董卓看到了勝利的曙光。早在聯軍成立之時，朝臣鄭泰就曾經告訴董卓：袁紹等人養尊處優多年，毫無戰爭經驗，聯軍士兵基本沒有經過戰火的洗禮，戰鬥力低下。而董卓所率涼州大軍則常年在西北邊陲與異族作戰，作戰經驗豐富，驍勇善戰。儘管關東聯軍在兵力上佔有優勢，但卻不是董卓的對手。當時，董卓對鄭泰的話半信半疑，等到戰事打響之後，關東聯軍的表現確如鄭泰所言不堪一擊，這讓董卓氣焰更加熾盛。在完成遷都及洛陽地區防務之後，董卓不甘心消極防禦，主動發起了進攻。這次，他將關東聯軍的南線、北線作為了襲擊的主要目標。
獻帝初平元年（公元190年）冬，董卓以數萬步騎向魯陽發動進攻。大軍的先遣部隊由胡軫率領，所部數千餘眾，很快便到達了魯陽城東。此時鎮守魯陽的是長沙太守孫堅。
征討董卓戰爭開始之後，孫堅星夜兼程，從長沙趕到了南陽，又從南陽率部來到了魯陽。此時的他正在魯陽城東設下帳幔與部下擺開宴席喝酒聊天，為自己手下的長史公仇稱送行。董卓的大軍突然出現使孫堅猝不及防。幸好孫堅臨危不懼，在席間談笑風生，命令部眾整頓隊伍，不得輕舉妄動。直到敵軍的身影越來越多的在不遠處出現，孫堅才慢慢撤座，引導部隊入城。胡軫聽聞之後，立即率數十人前去查看。胡軫見孫堅陣容整齊，以為孫堅早有埋伏，不敢攻城，引兵撤退了。事後孫堅對身邊部下解釋剛才之所以沒有立即起身率部回城，是唯恐兵眾慌亂互相踐踏，敵軍乘機發動進攻，那樣就必敗無疑。這場仗也因此沒能打起來，雙方形成對峙狀態。
南線作戰的同時，董卓立即對北線發動了進攻。北線河內太守王匡所部儘管人數不多，但卻是精銳的泰山兵，以強弩為主，實力強勁，且距離洛陽最近，對董卓的威脅巨大，董卓決定拔掉這顆釘子以保障洛陽北面的安全。
戰事開始之後，董卓命令部下佯渡平陰津，將王匡的注意力吸引至平陰津一線。之後以精銳部隊秘密由小平津北渡黃河，運動到王匡的側後，在渡口的北岸地區大敗王匡，王匡幾乎全軍覆沒，從此再也無法對洛陽北部地區形成真正的威脅。關東聯軍的北線也因此名存實亡。
東線的停滯及北線的慘敗，使得關東聯軍內部出現巨大恐慌。諸侯們開始反思自己當初聯合討董的決定是否正確，消滅董卓、迎回皇帝的願望是否還有必要。既然董卓如此強悍，將其消滅勢必會出現重大傷亡，這是這些一心想著利用天下大亂之際發展實力的諸侯們絕對不會去做的。既然無法消滅董卓，迎回皇帝的願望自然也就無法實現。那麼，如何才能既不消耗自己的實力，又能在朝堂佔有一席之地呢？袁紹、韓馥等人首先想到一個自以為兩全其美的辦法。
獻帝初平二年（公元190年）春，袁紹、韓馥等人商議，打算擁立幽州牧劉虞為帝，打起了另立朝廷的主意。袁紹等人認為，獻帝年幼，不僅被董卓所控制，遠在長安，與中原地區千里相隔，不知生死。幽州牧劉虞是宗室成員當中最為賢明之人，不如乾脆擁立劉虞為帝。袁紹等人的意圖很明顯：既然自己無法在董卓控制下的漢獻帝劉協佔有一席之地，還不如另立新君，這樣一來就無需再理會董卓了，也不用再管遠在長安的漢獻帝劉協。只要自己控制劉虞這個新君，就能夠在漢末複雜的政治局面下為所欲為。
不過，袁紹等人的主張一經提出，就遭到曹操的強烈反對。但袁紹仍不死心，寫信給自己的弟弟袁術尋求支持，結果又遭到袁術的拒絕。隨後，袁紹與韓馥派出原樂浪太守張岐趕往幽州面見劉虞，希望劉虞能支持自己的建議擔任皇帝。劉虞聽完張岐的話之後非常生氣，斷然拒絕了袁紹等人的要求。袁紹等人見一計不成再生一計，以為劉虞只是不願意背負罵名，於是又請他錄尚書事，並以皇帝的名義任命各級官員，變相架空身在長安的漢獻帝劉協的權力。劉虞再次拒絕，為了重申自己的堅定決心，劉虞甚至表示：如果袁紹等人繼續強迫自己他皇帝，自己乾脆就離開幽州跑到匈奴去避難。袁紹等人無計可施，另立朝廷的意圖最終未能變成現實。至此，關東聯軍當時成立之時計劃通過討伐董卓復興漢室的宏願已經變成了泡影。所謂的關東聯軍只不過是各路諸侯打著討董的旗號招兵買馬、擴充自己實力而已。
就在袁紹、曹操、袁術、韓馥等人為是否擁立新帝的問題上爭吵不休的時候，南部戰線出現突變，聯軍在南線取得重大勝利，戰爭形勢也因此很快發生了翻天覆地的變化，這也讓一心想著另立新君的部分關東諸侯們目瞪口呆。
那麼，究竟是誰有如此能力單憑一己之力就改變了整個戰局呢？