建安十三年(公元208年)，曹操率領大軍在赤壁、烏林被周瑜水軍打的慘敗，這就是歷史上非常有名的赤壁之戰。赤壁戰後，曹操帶領殘部撤回北方，在總結這次作戰時感歎道：「郭奉孝在，不使孤至此。」(見《三國誌郭嘉傳》)
那麼，郭嘉是個怎樣的人?難道郭嘉在世，就真的能使曹操避免赤壁之敗嗎?歷史不能假設!但是我們可以通過深入瞭解郭嘉其人其事，來認識郭嘉對曹操在軍事上的巨大幫助。
郭嘉(公元170—207年)，字奉孝，穎川陽翟人(今河南禹州)。是曹操早期的一位非常重要的高級軍事謀士參謀，為曹操奠定統一中國北方的大業，可以說是功勳卓著!
郭嘉年輕時，就才智過人，具有遠大的抱負。當看到東漢末年天下即將大亂，遂韜光養晦，秘密地結交天下英雄才俊，而不與一般的俗人交往，因此很多人並不知道郭嘉的才能。
郭嘉21歲的時候，在朋友田豐等人的鼓動下，投奔到袁紹帳下。袁紹當時被稱為「天下英雄」。他對郭嘉等人極為敬重，厚禮待之。但數十日一過，郭嘉便看出袁紹不懂得用人之道，非成大事之人。於是，郭嘉毅然離袁而去。郭嘉是在袁紹最風光的時候離開他的，這非但要有極大的勇氣，更要有超常的眼光。就這樣，郭嘉一直賦閒了6年。
公元196年，此時，郭嘉一生最關鍵的時刻來到了。曹操這時已經迎來了漢朝天子，而此前的主要軍事謀主荀彧已經擔任漢侍中，守尚書令，常居中持重，不能跟隨曹操出征作戰。而荀彧為曹操推薦的新謀士參謀戲志才也在不久前死去，因此同為穎川人士的荀彧又向曹操推薦了郭嘉。
曹操和郭嘉的第一次見面，親自十里相迎將郭嘉接入自己的營帳，共論天下大事。這次會面的重要性絕不亞於後來的「隆中對」。郭嘉比曹操小15歲，但對曹操的宏國偉志似乎瞭如指掌。當曹操就天下形勢給向郭嘉問計時，郭嘉一語道破要害，趁議曹操乘袁紹攻擊公孫瓚之時先消滅呂布。這樣不僅能使曹軍擴大實力，又可以避免以後曹袁決戰時呂布從側翼威脅曹軍。曹操又詢問郭嘉，作為謀士參謀，最關鍵的素質是什麼?郭嘉說戰爭和下棋一樣，沒有一場戰爭是事先部署好的，熟讀兵法只是入門，軍師的優劣在於臨場應變。郭嘉明晰透徹的分析，讓曹操一下看到了光明的未來。
曹操聽完感歎道「使孤成大事者，必此人也。」郭嘉離開營帳後，也大喜過望地說「真吾主也。」並在一年後的建安三年，任命郭嘉為司空軍祭酒。此時，荀彧推薦的另一人，其弟弟荀攸擔任的是軍師一職，而郭嘉的司空軍祭酒是個什麼職務呢?
司空軍祭酒，實際上是「司空軍師祭酒」，由於《三國誌》是晉朝編著，為了避諱司馬師的名字，而把「司空軍師祭酒」中的「師」字省略了。何謂「祭酒」?本是首席之意，古代宴會時，會推舉年高有德之人先舉酒以祭地，故名「祭酒」。而此時曹操為漢司空。所以，郭嘉擔任的「司空軍師祭酒」，其實就是曹操的謀士參謀之長，按現代的官職，大致就是參謀長。郭嘉做為一個新來不久之人，一下子就坐到了參謀長的位置，由此可見，曹操對郭嘉的軍事才能是非常看重的。
此後，曹操在南征北戰的過程中，多次採納郭嘉的合理化建議，取得了一個又一個的勝利，這些相信大家已經很瞭解了，這裡就不再囉嗦啦。下面我們主要介紹一下為什麼曹操會認為如果郭嘉在，自己就不會有赤壁的慘敗呢?這個問題要從四方面說。
一、赤壁之戰曹操失敗的主要原因
我們在分析赤壁之戰曹軍失敗的主要原因時，大致是有以下兩個：
1、疾疫對曹軍士兵戰鬥力的嚴重影響
有史書為證：
——《三國誌武帝紀》：公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。
——《三國誌郭嘉傳》：後太祖征荊州還，於巴丘遇疾疫，燒船，歎曰：「郭奉孝在，不使孤至此。」
——《三國誌吳主傳》：瑜、普為左右督，各領萬人，與備俱進，遇於赤壁，大破曹公軍。公燒其餘船引退，士卒饑疫，死者大半。
——《三國誌先主傳》：與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船。先主與吳軍水陸並進，追到南郡，時又疾疫，北軍多死，曹公引歸。
——《三國誌周瑜傳》：時曹公軍眾已有疾病，初一交戰，公軍敗退，引次江北。
由以上參加赤壁之戰的主要人員的傳記中，我們可以發現，曹軍失利的重要原因之一就是疾疫。因此，如果曹軍能夠避開疾疫或在發生疾疫後果斷撤退，就能夠消除這個失敗的原因。
2、水軍作戰能力的不足
上述記載同時也反映出，是由於曹軍多為北方將領，其軍隊主力也多為北方陸軍，不瞭解水軍作戰的特點，而遭到周瑜的火攻突襲。
所謂水軍作戰能力，其實包括很多方面：
——指揮員的水軍作戰經驗、水軍戰術素質
——水軍士兵的作戰訓練程度、作戰信心和實戰經驗
——水軍作戰裝備的情況
——對水上地理、天氣的掌握、瞭解
——水上後勤保障、補給能力等等。
郭嘉做為一個沒有進行過水戰的北方人士，大體在水軍作戰能力方面，與其他北方謀士參謀一樣，不能給曹操多少反敗為勝的高招。而郭嘉能夠對曹操避免赤壁失敗的可能性，在於另一個方面。
二、郭嘉對南方疾疫的瞭解
由於曹操當時身邊的重要謀士參謀，多為北方人，因此其對南方疾疫的表現方式、影響力和爆發時間等均缺乏瞭解。因此這才導致了曹操在部隊發生疾疫後，沒有能夠果斷做出立即終止本次作戰的決定，而是帶領已經感染疾疫，但是還沒有嚴重爆發的大軍，繼續沿長江東進。結果是，當大軍與周瑜水軍遭遇時，疾疫的影響也開始爆發，導致曹軍戰鬥力遭到嚴重削弱甚至大批死亡，而吃了敗仗。
那麼，同樣是北方人的郭嘉，是否對南方疾疫就有不同於其他北方人的瞭解呢?《傅子》中記載說：「其人見時事兵事，過絕於人。又人多畏病，南方有疫，常言『吾往南方，則不生還』。然與共論計，雲當先定荊。」可見，郭嘉雖是北方人，但是確實是瞭解南方疾疫的厲害的，並認為一旦自己這個北方人去南方征戰，則很可能因為南方疾疫而不能生還。因此，如果郭嘉跟隨曹操參加赤壁之戰，以郭嘉對南方瘟疫危害性的認知，則當曹軍開始發生疾疫時，會立即勸說曹操打道回府。
三、曹軍有可能提前撤退以避免赤壁失敗嗎?
那麼，曹軍是否有可能提前結束這次作戰，而避免赤壁失敗呢?我們要回答這個問題，先要瞭解曹軍是在何時、何地開始感染疾疫?《三國誌郭嘉傳》記載：「後太祖征荊州還，於巴丘遇疾疫，燒船，歎曰：『郭奉孝在，不使孤至此。』」《三國誌蔣濟傳》記載：「建安十三年，孫權率眾圍合肥。時大軍征荊州，遇疾疫，唯遣將軍張喜單將千騎」而派遣將軍張喜的地點則是：「公自江陵征備，至巴丘，遣張喜救合肥」。(見《三國誌武帝紀》)可見，曹軍一開始發現感染疾疫的地點是在從江陵去赤壁的半路上——巴丘，而時間則是在赤壁發生戰鬥以前。
因此，如果當時在曹操身邊，有一個瞭解南方疾疫、而且又讓曹操言聽計從的人，勸阻曹操及時結束戰役，撤兵返回江陵，等疾疫完全康復之後，再行發動，那麼曹操大軍就可能不繼續東進，也就不會有赤壁之戰發生，則更不會有曹操的慘敗了。而這個人，大概只能是郭嘉!