牛金星，河南寶豐人，先祖系書香門 第，父親當過魯府紀善。金星幼年，天資聰穎，讀書甚雜，上知天文，下曉地理，兼涉孫武兵法，20餘歲中秀才，天啟七年中舉人。因事與鄉里豪紳紛爭，被誣革去舉人，充軍後當差服役。
牛金星本來設館授徒，遭此橫禍後衣食不周，心生憤世之念，鬱鬱不得其志。此時正逢李自成率軍抵達河南，經李巖推薦，李自成對牛金星之才十分仰慕，便勸其共圖大業。牛金星躊躇再三，造反是要掉腦袋的，但他受不了鄉間惡人之氣，想恃「闖王」之力報仇雪恨，終於帶領全家投到李自成麾下。
作為一名謀士參謀，牛金星建議李自成「少刑殺，賑饑民，收人心」，李自成納之，果然所向披靡，農民軍日益壯大。明崇禎十七年，李自成大軍入陝，以西安為首都，國號大順，封牛金星為天殿大學士。同年三月攻陷北京，朱由檢自盡，李自成登基當上皇帝，牛金星也成了丞相。
一個舉人，位及丞相，牛金星可謂風光無限，但牛金星的丞相夢很短暫，李自成因吳三桂引清軍入關，阻擊失敗，撤出北京，又節節敗退，退至湖北。李自成的歸宿，一說死於九宮山，另一說李自成出家當了和尚，隱居於深山古寺。而牛金星則與兒子降清，兒子當上黃州知府，牛金星在提心吊膽中活了8年，終年57歲。牛金星臨終前告其子：「為人不可恃，閉門勿出。」想來他是歷經大起大落後說的大實話。
李自成之敗，歸於其對勝利沒有清醒的頭腦。但其左膀(大將軍劉宗敏)右臂(丞相牛金星)皆有不可推卸之責任。劉宗敏入京後，「搜括贓款，嚴刑殺人」，將吳三桂父親吳襄下獄，強納吳三桂愛姬陳圓圓，以此激怒小人吳三桂「衝冠一怒為紅顏」。而牛金星則「招攬門生」，笑納「紅包」，有恃無恐忙於紙醉金迷的酒宴中。牛金星為了坐穩相位，竟陰告李巖造反，讓李自成將對其忠心耿耿的李巖殺死。李巖文武全才，對形勢認識清醒，並向李自成屢次進言，批評劉宗敏與牛金星的奢侈之舉，一時因勝利沖昏頭腦的李自成剛愎多疑，殺李巖而導致軍心渙散，最後兵敗湖北。
由此來分析牛金星的人生歷程，很值得千古文人引以為戒。牛金星自恃有才，他不被豪紳誣害，不可能加入造反隊伍。他起義後因謀略為李自成器重，但當上丞相後卻熱衷於官場應酬，而對他有舉薦之恩的李巖，反生嫉妒之念，暗中做手腳，將李巖害死，實為不恥之舉。
文人之恃，古今有之。讀書讓人聰明，而有了學問的資本，文人便恃才傲物，不可一世。恃才，便是驕狂;傲物，則易得罪同僚。從古到今的文人，大都有恃才傲物的毛病，有人輕些，只是處世不太穩妥，常犯些小錯誤;而牛金星卻因有恃無恐而差點送掉了自己老命。牛金星臨終囑其子「不可恃也」，想來是他懺悔的反省，但為時已晚矣。因其恃，早年與鄉里豪紳有紛爭;因其恃，一出人頭地便忘乎所以。此為古今文人可鑒，過高估量自己，實在是人生的大敵。