歷史上關於黃忠的記載不多，《三國誌》關於黃忠的部分也不過297個字。演義小說中豐富了黃忠的人物形象,展示了一腔熱血與忠勇，武力智謀，然而正史上的黃忠是怎麼樣的一位將領呢?
一說到黃忠，通常想到的首先是一個「老」字。「老將說黃忠，收川立大功」，黃忠儼然已經成為老當益壯的代名詞。
公元192年，黃忠被劉表任命為中郎將，此時的他只是一位中郎將，官階在校尉之上，雜號將軍之下。雖然不是什麼大人物，但也不是什麼無名之輩。建安十三年，劉表病死，黃忠為代理裨將軍。赤壁之戰後，劉備趁機佔領荊州，拿下荊州南四郡，特別是在關羽取長沙郡一戰中，劉備收服了劉磐，魏延的大將，黃忠也屢立戰功，拜將封侯，位列蜀漢五虎大將。
劉備在率軍進入西川時，只帶領了黃忠魏延等新加入的且沒有什麼名聲的將領。深入西川後，劉備與劉璋決裂，留霍峻鎮守後方葭萌城的劉備率領黃忠等新將受任進攻成都，在與劉璋的戰鬥中，黃忠「常先登陷陳，勇毅冠三軍。」這也是黃忠揚名立萬，晉陞軍銜的大好機會。在益州定後，黃忠被封為討虜將軍。但是史書上沒有詳細記載黃忠戰鬥的經過，從軍師龐統的死可以看出，劉備的境況並不樂觀，黃忠也是面臨著隨時陣亡的危險。
公元218年，劉備開始討伐漢中，黃忠隨同劉備出征，在漢中與曹操軍隊對峙。此時的黃忠已經有了七十歲的高齡，戰役前期先後陣亡了吳蘭、雷銅等將。張飛於巴東郡、巴西郡擊退張郃後，夏侯淵於張郃建立了漢中防線。一年後，法正出奇謀，劉備率軍夜襲張郃，夏侯淵冒險分兵去救張郃，黃忠率領部隊，向救援張郃的夏侯淵發起了猛攻。在黃忠的攻殺下，夏侯淵當場陣亡，黃忠迎來了自己生涯最巔峰的時刻。夏侯淵一死，漢中諸軍便群龍無首，雖然有著名將領張郃收拾局面，但還是無法挽救漢中丟失的戰局。
劉備在漢中稱王后，黃忠被任命為後將軍，賜爵關內侯，和關羽等齊位。在被受封的第二年，黃忠黃逝。景耀三年(260年)，被追諡為剛侯。
黃忠的一生，前半生平淡無奇，晚年時立下的赫赫戰功，而位列後將軍。他在戰場上身先士卒、以七十歲高齡建立了非常大的功勳，為千古典範軍人留下了名垂千古的資本。