三國中曹操的形象，像迷霧一樣，捉摸不定，戲劇舞台上，曹操是一個很恐怖的白臉，凡是曹操出場，他那張白臉由於很瘆人，讓人們記憶深刻，也有人說，曹操相貌醜陋。
有的歷史人物的長相，在現代人的腦子裡有具體的樣子，以三國為例，每逢提起其中的一個人物，人們心中立馬就出現一個形象。諸葛亮——體態清瘦，飄逸瀟灑，仙風道骨;呂布——高大英俊，武藝超群，……等等。
其實，史書中對他們的形象，沒有具體的描寫，諸葛亮在《資治通鑒》中，並沒有描寫他長得什麼樣，諸葛亮在書中的出場，「琅琊諸葛亮寓居襄陽隆中，每自比管樂、樂毅;時人莫之許也……。」
三國裡面的人物，《資治通鑒》對劉備倒是描述了幾句，「長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳。」細一想，劉備長得怪模怪樣的，你看看，「垂手下膝」，兩隻手下垂能摸到自己的膝蓋，這是不是很像猿猴?「顧自見其耳」，自己能看見自己的耳輪，我的天哪，劉備的耳輪下垂到肩頭了，這還是人嗎?所以，書中對劉備形象的描述，由於離奇，誇張過分，可信度也不高。
三國裡的人物形象，是怎樣在人們心中清晰地建立起來的呢?這就要感謝小說《三國演義》的深入人心，以及根據三國故事編寫的大量戲劇，在舞台上演出，還有近代《三國演義連環畫》的廣泛流行，更加上當代《三國演義》電視劇播出，故而，三國的人物形象，在人們心中，明確的建立起來。
曹操在《資治通鑒》中的描述是這樣的，「操，少機警，有權數。而任俠放蕩，不治行業;世人未之奇也。」
至於曹操長得什麼樣，書中隻字未提，倒是南朝宋劉義慶寫的《世說新語》裡，有一段關於曹操的相貌間接的描寫，足以說明曹操的確是其貌不揚!全文如下：
魏武將見匈奴使，自以形陋，不足雄遠國，使崔季圭代，帝自捉刀立床頭。既畢，令間諜問曰：「魏王何如?」匈奴使答曰：「魏王雅望非常，然床頭捉刀人，此乃英雄也。」魏武聞之，追殺此使。
譯文如下：曹操將要接見匈奴過來的使者，低頭一想，覺得自己的這副長相實在是對不起親友，讓人家匈奴來使見了，回去以後定會恥笑一番，曹操覺得自己雖然當上了魏王，但相貌與王位不相稱，於是，曹操決定讓軍中的美男子崔季圭代替自己，反正匈奴人也不認識我曹操，冒充一下也無妨。
於是，接見使者開始，崔季圭穿上魏王的衣服，在大堂之上正襟危坐，曹操自己扮成了握刀的保鏢，站立一旁。一切進行得很順利，匈奴使者進來，簡單幾句話，交代完畢，轉身就走。曹操趕緊命令自己的一個密探，去追上匈奴使者問一下情況。密探三腳兩步就趕上了匈奴使者，問道：「見到我們魏王印象如何?」匈奴使者眨了眨眼，說：「你們魏王看起來很儒雅，但是站在你們魏王身旁的那個握刀的保鏢別看長得醜陋，那才是真正的大英雄啊!」曹操聽了密探回來這麼一說，立刻派人把匈奴使者殺掉。
這一段描寫，說明曹操的長相，實在是不敢恭維。