曹操是個大聰明人。他們曹家的遺傳基因很好。曹操是當時最好的詩人，後來做了皇帝的兒子曹丕是大文學家，想做皇帝沒有做得成的兒子曹植是更大的文學家。文學史上能夠跟「三曹」齊名的大概只有宋代的「三蘇」，即蘇洵、蘇軾、蘇轍。除了文的，還有武的，曹昂、曹彰打仗都有一套。除了眾多兒子，曹操還有兩位大名鼎鼎的養子。這兩位，也是一文一武。
一位是後來成為曹魏重要將領的秦朗。秦朗隨母住在曹府，言行謹慎低調。曹操很喜歡秦朗，曾經對賓客說：「世上有人像我這樣疼愛繼子的嗎?」另一位是大學者何晏，魏晉玄學的創始人，其父早逝，曹操納其母尹氏為妾，何晏因而被收養，為曹操所寵愛。這些人都在歷史上留下了一筆，堪稱牛人，但是要是跟曹操最聰明的兒子曹沖比起來，那差距可不是一點點。
曹沖從小就有天才，曹操幾次當著群臣誇耀他，有讓他繼嗣之意。孫權為了討好曹操，送來一隻大象，曹操想要知道象的重量，詢問眾部下，都不能拿出辦法來。曹沖說：「把象放在大船上面，在水痕淹到的船體位置上刻下記號，再稱量物品裝載在船上，物品重量加起來就是大象的重量。」曹操十分高興，馬上用這個辦法知道了大象的重量。
曹操剛定都許時，軍國大事千頭萬緒，因此用刑十分嚴酷。曹操的馬鞍在府庫裡，被老鼠咬破，庫吏恐怕自己會被處死，想把自己綁起來去自首。這時侯，曹沖對他說：「等三天，然後再去自首吧。」曹沖用刀戳穿了自己的單衣，弄成像被老鼠咬破的樣子，然後假裝不高興，面帶憂慮的神色。
曹操問他憂慮的原因，他說：「有人說老鼠咬杯衣服，其主人會不吉利。現在單衣被咬壞，所以很擔憂。」曹操說：「這是胡說，沒什麼可以擔心的。」一會兒，庫吏來報告說，馬鞍被老鼠咬了，曹操笑著說：「我兒子的衣服在身旁尚且被老鼠咬破，何況馬鞍懸掛在柱子上呢?」建安十三年也就是公元208年，曹沖十三歲時，得了重病，曹操親自為他向上天請求保全生命。
曹沖死時，曹操極為哀痛。曹丕勸慰曹操，曹操說：「這是我的不幸，卻是你們的幸運啊。」一邊說一邊流淚。曹沖既仁且智，上天為何讓他早死呢?如果曹沖是繼位人，曹魏會不會一統天下呢?