《三國演義》第二十一回「曹操煮酒論英雄關公賺城斬車胄」全書前期的一個小高潮。在這章中，曹操和劉備這兩個命中勁敵第一次也是最後一次以「品酒論英雄」這種和平的方式展開了步步驚心的較量。無論是曹操的鋒芒畢露、唯我獨尊的霸氣，還是劉備的韜光養晦、機敏應變，都十足地體現出了他們那種亂世奸雄的特質。尤其是他們對各路英雄的品頭論足，就像是整部三國歷史的微縮預告一樣，那種對人性的洞察、對時事的把握堪稱經典。
可能由於曹和劉的光芒太過耀眼，其他任何同台的角色除非有一定氣場，否則都難免被掩蓋。緊接著「煮酒論英雄」登場的朱靈便是這些倒霉蛋之一。當時，劉備為掙脫曹操控制，以討伐袁術為理由從曹操處借兵後出走。為監視劉備，曹操遣朱靈、路昭一併「協助」。但當劉備擊潰袁術後，便用玉璽將朱、路二人打發會許都了，逼得曹連夜急書徐州太守車胄。但由於準備倉促，車胄被殺、徐州失守。朱靈第二次在演義中出現是在曹操與馬超的戰鬥中。當時朱靈是與曹手下另一員著名猛將徐晃並肩行動，對馬超的河西大營進行襲擾。由於出現次數屈指可數，而且每次出現都是配角，所以朱靈一直沒能在讀者的心中「建功立業」，最終造成一代著名將領「名落孫山」，只在歷史的背景中留下了一抹模糊的背影。
其實歷史中的朱靈不僅戰功卓著、深受士兵愛戴，而且還具有識人的智慧和捨私為公的高風亮節，頗有著名將領之風。陳壽在《三國誌》中也將朱靈與張遼、樂進、於禁、張郃、徐晃一併立傳，看得出後世之人對朱靈還是非常認可的。《三國誌》中記載朱靈最早仕事於袁紹，後在曹操討伐陶謙的時候被借調入曹營，戰鬥結束後朱靈看出曹操是一個能成大事的老闆，因此毅然從祖上「四世三公」並且當時也正虎踞冀州事業如日中天的舊老闆袁紹跳槽到正處於創業期的曹操那裡，並且由於深受士兵愛戴，還將他自己的團隊整個兒帶到了曹操的麾下。而後面的歷史發展也證明了他獨特的眼光。
初，清河人朱靈為袁紹將。太祖之征陶謙，紹使靈督三營助太祖，戰有功。紹所遣諸將各罷歸，靈曰："靈觀人多矣，無若曹公者，此乃真明主也。今已遇，復何之?"遂留不去。所將士卒慕之，皆隨靈留。讓朱靈能夠與張遼、徐晃等著名將領同列的除了異於常人的眼光外，更重要的恐怕是他能夠在關鍵時刻經得起私情的考驗，按現在的話說就是「在大是大非面前保持清醒的頭腦」。在朱靈還在袁紹陣營效力的時候，清河的季雍叛降公孫瓚。袁紹派遣朱靈討伐，公孫瓚也派兵協防，兩軍在「鄃城」交戰。交戰中，公孫瓚將朱靈一家從城中抓出來誘降朱靈。朱靈悲憤不已，但依然擲地有聲地說出「丈夫一出身與人，豈復顧家耶！」，然後力戰拔城，活捉季雍，但此時朱靈全家已遭殺害。在「孝悌」觀念十分濃厚的東漢，能夠做出這樣的選擇實非易事，這也是朱靈異於常人之處。
初，清河季雍以鄃叛袁紹而降公孫瓚，瓚遣兵衛之。紹遣靈攻之。靈家在城中，瓚將靈母弟置城上，誘呼靈。靈望城涕泣曰：「丈夫一出身與人，豈復顧家耶！」遂力戰拔之，生禽雍，而靈家皆死。朱靈的才能和忠心得到了曹氏父子的肯定和嘉獎。在文帝曹丕時期，曹丕為表彰朱靈多年來的功勞，封朱靈為高唐侯。文帝即位，封靈鄃侯，增其戶邑。詔曰：「將軍佐命先帝，典兵歷年，威過方、邵，功逾絳、灌。圖籍所美，何以加焉？朕受天命，帝有海內，元功之將，社稷之臣，皆朕所與同福共慶，傳之無窮者也。今封隃侯。富貴不歸故鄉，如夜行衣繡。若平常所志，原勿難言。」靈謝曰：「高唐，宿所原。」於是更封高唐侯，薨，謚曰威侯。