貂蟬是中國古代四大美女之一，與西施、楊玉環、王昭君並稱古代四大美女。貂蟬也是四大美女中唯一沒有史料記載，僅僅存在於小說戲劇中的人物，貂蟬曾出現於小說《三國演義》。
民間對貂蟬真實身份有很多推測，也有人認為呂布部將秦宜祿前期杜氏即是貂蟬，而貂蟬為了報答義父王允的養育之恩，甘願獻身完成連環計的故事在民間廣為流傳。
在《三國演義》中，貂蟬是因遭十常侍之亂，避難出宮，後來被司徒王允收留作為歌女。時逢漢王朝被奸臣董卓所操縱，王允見貂蟬姿色可人，便心生美女連環計，收其為義女，並跟貂蟬商議好接下來的計劃，由此來離間董卓和他的養子呂布的關係。
王允通過分別請董卓、呂布過來做客，讓貂蟬在宴會上表演歌舞，使董卓和呂布都對貂蟬產生了情意，王允再暗地裡把貂蟬許配給呂布，又明著把貂蟬送給董卓作為妾侍。
當呂布過來逼問時，王允表示在董卓的壓力下，無可奈何地送了貂蟬給董卓，而嫁給董卓的貂蟬也時不時對呂布眉目傳情，表達自己被董卓霸佔之苦，在周旋這兩父子之間。
後來，董卓無意一次發現了呂布和貂蟬的幽會，董卓大怒之下要搶過呂布的方天畫戟而刺死呂布，他們之間有了猜疑便被王允所利用，呂布便剷除了董卓，把美人貂蟬拿到手，從而留下了「呂布戲貂蟬」的傳說。
貂蟬在呂布死後，很有可能是嫁給了關羽。在呂布與曹操的對戰中，貂蟬不願意呂布前去戰線突圍，期盼著與呂布共生死，導致呂布深受感動，從此不問前線戰事，最後被擒殺。
而作為俘虜的貂蟬，當曹操想要勸服關羽投降自己，從此以後助自己一己之力時，把在呂布搜刮的馬包括了美人貂蟬也一併送給了關羽。
而不重情色的關羽，如何把貂蟬處置，究竟是收其為妻，還是把貂蟬斬殺掉以示關羽的忠義，在民間流傳著很多的說法，大致也就有著「慘死」和「善終」兩種說法。
人們稱女子長得美麗，往往都用「閉月羞花之貌，沉魚落雁之容」來比喻。而這閉月也就是貂蟬代稱被世人傳頌，作為四大美人之一，貂蟬善用其美貌和才能，成為了連環計裡的主要人物，並且很好的完成計謀，為漢王朝除掉了一大奸臣董卓，也可謂功績不可磨滅，值得後人所歌詠。