中國的三國熱其實在《三國演義》成書之前就已經流行開來了。在三國後不久，民間就流傳著三國人物的各種神奇故事。例如諸葛亮空城計的傳說在晉朝時就已經有版本;唐宋時期的民間盛行三國故事;到了元朝雜劇，三國英雄人物也是其中的主要角色，例如關漢卿的《關大王獨赴單刀會》，在當時是一出名劇。
當然，諳熟歷史經典的文人墨客，更是三國故事的傳播者，渲染者。《三國演義》的成型跟他們有很大的關係，例如北宋蘇軾就是其中一位。
劉備人氣高：蘇軾對他讚不絕口
北宋時期，三國人物的故事在民間盛傳不衰。傳聞老百姓聽到劉備打了敗仗，就嗚嗚地哭鼻子，替他難過;聽說曹操打了敗仗，就嘻嘻地笑，認為曹操活該。可見當時劉玄德的人氣比曹孟德要高。而根據《宋史》記載，北宋時期，曾經有一位篾匠編了頂帽子，戴在頭上，問旁人：「我像不像劉備?」可見當時劉備的形象已經深入人心。
大家都知道蘇軾仰慕周瑜，在《念奴嬌·赤壁懷古》裡就有鐵證：「遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅」。滿滿的敬仰之情躍然紙上，可以說，周瑜的形象在蘇軾的筆下達到了極致。然而，也許是因為這首詞將周瑜寫得太精彩了，其光芒掩蓋了其他詩文中的三國人物。其實，蘇軾也是劉備的擁躉，他對這位與周瑜同時期的英雄，也是敬佩有加。不信的話，我們看看《三國演義》第34回，有這麼一首詠歎劉備的詩。
蘇軾被貶謫黃州之後，利用這個機會遍游三國古跡，就曾去過襄陽，劉備奮鬥過的地方。暮春時節的某一天，蘇軾來到襄陽一個名叫檀溪的地方，「老去花殘春日暮，宦游偶至檀溪路」。雖然時隔八百多年，但是他眼前似乎浮現了劉備當時倉皇逃到此處的情景：「逃生獨出西門道」「一川煙水漲檀溪，急叱征騎往前跳」，蘇軾此刻和劉備的時空似乎重疊了，他也在替劉備著急，幸好盧馬跳躍能力強，於是「耳畔但聞千騎走，波中忽見雙龍飛」，看著劉備安全撤走，蘇軾似乎也鬆了口氣。蘇軾在詩中對劉備的評價極其明顯，「西川獨霸真英主」，認為劉備是英雄豪傑。這個評價相當高，而且對於劉備的歷史遭遇也極為傷感，「檀溪溪水自東流，龍駒英主今何處」，字句中透露出惋惜之情。
然而，這首詩的藝術高度比《念奴嬌·赤壁懷古》遜色多了。不管詩人的主觀態度對劉備有多麼敬仰，但是礙於此詩僅限於敘事，沒有大力度地渲染，缺乏「大江東去」「捲起千堆雪」的雄壯畫面，因此劉備的藝術形象也比周瑜黯淡許多。為什麼出現這種現象?一是因為再偉大的詩人也不可能每部作品都能達到巔峰;二是因為當時在檀溪，沒有大江澎湃東去的外景激發，因此豪情稍減，難有力作。就只好委屈一下劉備，讓周瑜在藝術的長廊裡佔點上風，這似乎跟蘇軾的主觀態度沒什麼關係。
曹操最蒼勁：蘇軾對他感歎頗多
對於劉備和周瑜的對手曹操，蘇軾又持什麼態度呢?在《念奴嬌·赤壁懷古》裡，雖然沒有直接點名曹操，但是周郎的瀟灑倜儻，運兵入神，都是通過曹兵的失敗來襯托的。你看周郎「雄姿英發，羽扇綸巾」。而曹操呢，只有「檣櫓灰飛煙滅」，完全是墊底的角色。當然這不是蘇軾刻意貶低曹操，而是周瑜在歷史上交的最有說服力的答卷就是赤壁之戰，而這一戰失敗方確實是曹操，為周瑜墊底，也是有道理的。
而曹操出現在蘇軾的文學作品當中還有一處，那就是大名鼎鼎的《前赤壁賦》。話說蘇軾那天秋夜乘舟在長江上，看赤壁古跡，聽朋友奏樂，忽然感慨歷史。雖然假托是朋友憑弔，其實未嘗不是蘇軾自己的想法。月色之下，想起當年曹操大軍下江南的情景，「月明星稀，烏鵲南飛」「方其破荊州，下江陵，順流而東也，舳艫千里，旌旗蔽空，釃酒臨江，橫槊賦詩，固一世之雄也」，如此氣勢磅礡，浩浩蕩蕩，好不威風。然而，東風一來，赤壁一把火，曹軍倉皇北撤，從此長時間不能得志江東，又何等狼狽。因此《前赤壁賦》感慨：「而今安在哉?」這氣吞萬里的大軍現在又在哪裡呢?橫槊賦詩的曹孟德又在哪裡呢?
在《前赤壁賦》裡，蘇軾對於曹操既不是肯定的，也不是否定的，而是透過曹操的形象，描述歷史的蒼涼感，抒發心中的沉鬱。其實和《念奴嬌·赤壁懷古》裡的「多情應笑我，早生華發」如出一轍，周瑜也好，曹操也好，都是蘇東坡感歎自身遭遇的憑借而已。就這一點而言，周瑜和曹操是沒有區別的。
而蘇軾是怎麼看待曹操的呢?在《魏武帝論》裡，蘇軾這麼給曹老前輩打分的，「長於料事，而不長於料人」。為什麼呢?蘇軾引用史上的案例，說曹操過於重視劉備，輕視孫權，導致赤壁大敗，「重發於劉備而喪其功，輕為於孫權而至於敗」，打劉備的時候，準備充足，用力過猛。而對於東吳，卻過於輕視，不看在眼裡。
正因如此，蘇軾筆下的曹操是一個風格蒼勁的藝術形象，主要用來寄托歷史滄桑之感。若說誇讚，沒有達到劉備的高度;若說羨慕，沒有達到周瑜的境地。當然，這未必說明蘇軾重視周瑜、劉備而輕視曹操，而是他遊歷的三國古跡是在東吳境內，是曹軍折戟之地，周瑜、劉備當然要佔點便宜，現場感為上。
周瑜最風流：蘇軾對他仰慕不已
可以說，所有詩詞當中關於周瑜的形象，沒有比《念奴嬌·赤壁懷古》更美好的了。周瑜，是蘇軾詞作當中的顏值擔當，理想擔當，也是霸氣擔當。大江東去也好，江山如畫也好，小喬初嫁也好，捲起千堆雪也好，檣櫓灰飛煙滅也好，這些都是為唯一的主角周瑜做陪襯的。雖然蘇軾游的不是真正的赤壁，但他筆下所描繪的是如假包換的赤壁。在這裡，整個三國史濃縮成了一部周瑜史，所有的三國英雄都彙集成一個形象：周瑜。這正好可以說明，周瑜為什麼形象如此完美高大，因為他熔鑄了整部歷史，全部英雄。
當然，這和周瑜的實際情況有關。在赤壁之戰中，他是江東抗曹的指揮主將，且當時才三十三歲，年輕得志，意氣風發。他還是三國史的顏值擔當，青春擔當。史實的基礎，主觀的寄托，塑造了一個無比高大和完美的周瑜。
對於東吳的英雄，蘇軾情有獨鍾，除了力捧周郎，蘇軾還將自己和孫權合二為一，這就是另一首詞作《江城子·密州出獵》。在「千騎卷平岡，為報傾城隨太守」的磅礡氣勢當中，孫權的形象呼之欲出;「親射虎，看孫郎」，蘇軾此刻覺得自己就是三國時期那位策馬射虎的英雄孫權。
為什麼沒想到其他射虎英雄?可能是因為孫權正當青春年華，坐鎮江東，引發了蘇東坡關於建功立業和青春韶華的夢想。說來說去，是蘇軾心中湧動著青春的悸動。