楚漢之際，項羽封劉邦為漢王，後經蕭何規勸，通過「撫其民，招賢人，收用巴蜀」，終於實現了奪取天下的宏偉目標。這也就是說，漢中是漢家四百年基業的龍興之地，是「風水寶地」，對於劉備集團來說，漢中無疑具有政治上的遐想意義。
蜀漢共設過四位漢中都督，分別是魏延、吳懿、王平、胡濟。魏延，字文長，河南桐柏人。作為首任的漢中都督，他做了大量的事情，可分為以下兩類:一是確立鎮戍思想。劉備當著群臣的面問魏延漢中如何守禦，延說:「若曹操舉天下而來，請為大王拒之;偏將十萬之眾至，請為大王吞之」。雖然未說明確措施，但已勾畫出總體思想，即漢中要能拒能吞。
二是構建牢固的防禦工事。楊戲(蜀臣)給予魏延 「折衝外御，鎮保國境」的評價。至此，魏延在蜀軍中的地位無人能出其右，但他的弱點也暴露出來。他居功自傲，不把任何人放眼裡，包括丞相諸葛亮，引起了同僚們的不滿。諸葛亮臨終前將軍隊交給了楊儀。魏延得知失去軍隊的指揮權，起兵奪權，未遂被殺。
吳懿(又作吳壹)，字子遠，河南開封人。劉備定蜀，納吳懿妹為夫人(穆皇后)。這使得吳懿與劉備有姻親關係，後因軍功勞，吳懿成為蜀軍中僅次於魏延的宿將。當時國柱諸葛亮隕沒，最傑出的軍事將領魏延死於內訌，蜀漢上下可謂主少國疑。在這種情況下，漢中都督的壓力和責任是巨大的。史載：吳懿「以弱制強，不陷危墜」，可看出，他不僅消彌了曹軍的威脅，而且穩定了蜀漢的政局。
王平，字子均，四川渠縣人。王平嶄露頭角是在蜀漢首次北伐中。建興六年，王平作為馬謖參軍，針對主帥馬謖採取「捨水上山」的錯誤策略，王平極力規諫，但馬謖不用，以致街亭大敗，讓蜀漢的首次北伐功敗垂成。街亭雖敗，但王平不僅有規諫之功，更有全軍之功，所以大軍退還後，王平封亭侯。
建興十五年，漢中都督吳懿卒，王平任漢中都督。王平任期內政績突出。244年，曹爽率六七萬步騎進攻漢中，號稱十餘萬，這相當於蜀漢全部兵力，王平所統的守軍不滿三萬，力量懸殊，王平憑借自己的魄力，抵擋住了魏軍的猛烈進攻，等來了援軍，迫使魏軍退兵。這場戰鬥給漢中帶來了近20年，也是最長時間的安定。
胡濟，字偉度，湖北棗陽人。胡濟最早是在諸葛亮身邊做主薄，所交往者多是蜀漢名人。胡濟督漢中期間，姜維曾令其率兵配合攻上邽(guī)，胡濟未如期而至，導致姜維大敗，這表明蜀末期漢中守將的能力已大幅下降了。258年，姜維調整蜀漢北部邊防體系，胡濟調往漢壽，這意味漢中都督也從此被取消了。雖然蜀漢把軍中最優秀的將領調任漢中都督，但蜀漢畢竟是小國，在兵力有限的情況下，還得部署於五六個戰略要地，兵力經常捉襟見肘，但儘管如此，漢中都督對於蜀漢的作用仍是至關重要。