劉備與孫權在益陽劍拔弩張，終因劉備做出重大讓步，雙方握手言和。
劉備立即返師，準備組織防禦作戰。當他率部急匆匆返回益州之後，驚奇地發現，曹操並沒有如他所想，乘勝繼續向蜀地挺進。而是「自南鄭還，留夏侯淵屯漢中」。
曹操的行為，不但令劉備感到難以理解，也令後世人平添了許多猜測。曹軍陷陽平，入南鄭，正是軍勢大振時候，曹操不但沒有乘勝擴大戰果，反而見好就收，留下夏侯淵據守漢中之後，自己卻引軍凱旋。
曹操數十年的戎馬倥傯，就是為了撥亂反正。重新統一華夏一直是曹操的人生理想，直到晚年，他仍然是壯心不已。在天時、地利、人和皆備的時候卻選擇了適時收手，曹操這是怎麼了?
這時，時任丞相主簿的司馬懿主張乘勝長驅入蜀。建議道：
劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附而遠爭江陵，此機不可失也。今若曜威漢中，益州震動，進兵臨之，勢必瓦解。聖人不能違時，亦不可失時也!
謀臣劉曄也認為：
今舉漢中，蜀人望風，破膽失守，推此而前，蜀可傳檄而定。劉備、人傑也，有度而遲，得蜀日淺，蜀人未恃也。今破漢中，蜀人震恐，其勢自傾。以公之神明，因其傾而壓之，無不克也。若小緩之，諸葛亮明於治而為相，關羽、張飛勇冠三軍而為將，蜀民既定，據險守要，則不可犯矣。今不取，必為後憂。
對待敵人，就要像秋風掃落葉那樣的冷酷無情。在戰場上，一個合格的軍事家應該善於捕捉戰機。現在一切情形表明，曹操適合擴大戰果。作為一個縱橫江湖數十年戎馬一生的領軍者，曹操對此豈能不知?
後世更是對曹操的退軍，展開了辯論與探討。其中仁者見仁、智者見智。
南朝宋人裴松之也認為曹操忽然不思進取，是喪失了一次大好機會。他感歎道：「魏武後克平張魯，蜀中一日數十驚，劉備雖斬之而不能止。由不用劉曄之計，以失席捲之會」。
見無人會登臨意，曹操感慨道：「人苦無足，既得隴，復望蜀耶?」
曹操因何發此浩歎?
竊以為，曹操此時心境可以用「把欄杆拍遍，有恨無人省」之句或可說明一二：
赤壁之戰鎩羽北歸，曹操就意識到統一華夏的道路將是漫長而曲折的。在軍事受挫之後，他轉而將大部分精力轉移到了對大後方的經營與發展。
曹操在打出奉天子以討不臣的旗幟之後，在政治上、道義上佔據了輿論的至高點，師出有名，往往會收到事半功倍的效果。任何事物都具有兩面性，發展到後來，曹操尊奉天子不但被政治異己力量口誅筆伐為「挾天子以令諸侯」，而且，真的有許多人是奔著漢獻帝劉協這而赤幟趕來投奔的。
采的百花釀蜜後，為誰辛苦為誰忙?
曹操悲哀地發現，自己忙亂一場，既被人攻擊為漢賊，而且親手為自己打造了一個龐大的反對集團。
面對這樣情形，曹操針鋒相對，充分運用漢獻帝劉協賦予自己的職權，施展「化功大法」，開始按部就班的化家為國。
他先是成為了朝臣領袖，繼而，建立自己的軍府。建安九年，曹操將自己冀州牧的州府設立在鄴城，確立了自己政權的駐地。此事，可以視為他對「奉天子」政策做出的修正。他開始擱置天子，與漢天子保持安全距離。此後，曹操改革官制，恢復九州舊制，擴大封地面積。建安十八年，曹操被策為魏公。
囿於儒家綱常倫理的束縛，即使是在三分天下有其二的時候，曹操仍然沒有走出代漢自立為帝的一步。親征漢中之時，曹操已經是年過花甲的老人,烈士暮年的他不願意公然代漢，他給自己最終的定位是——周文王。