不少人第一個接觸的三國人物是曹沖，因為他很早便出現在課本中，巧妙利用等量替換法稱出了大象的重量，在曹操面前風光了一把。雖然這個典故至今存在爭議，但曹沖是個神童卻是不爭的事實，曹沖5,6歲時便達到了成人的智力水平。
曹沖是曹操和小妾環夫人所生，少年時便十分聰慧，善於觀察，而且性格仁愛，在曹操眾多兒子中十分出類拔萃。曹操對其甚是喜歡，多次公開在大臣面前表揚曹沖，甚至表露出讓曹沖繼承其大統的意思，曹沖的事跡也不僅僅只有稱像一件。還有一件事不僅表現出他的機智，也表現出了他的仁愛。
當時處於亂世之中，國家刑罰較重。有個掌管倉庫的小吏，發現庫房中曹操的馬鞍被老鼠啃噬，小吏害怕遭到嚴重刑罰，琢磨著要反綁自己前去自首。這件事被曹沖知道後，對他說：「等三天再去自首。」之後，曹沖用刀戳破衣服，做出像被老鼠啃咬的痕跡，對曹操說：「民間風俗認為老鼠咬破衣服，主人就會遭受厄運。」曹操對曹衝向來比較寵愛，就安慰他：「那是無稽之談，不必放在心上。」此時，小吏將馬鞍被咬壞的事上報，曹操心裡自然明白是怎麼一回事，只好笑著說：「我兒子的衣服放在身邊都會被咬，何況是拴在柱子上的馬鞍。」小吏就此躲過一劫。出生在帝王之家的曹沖，一個小吏的生死與他本不想幹，卻能為之殫精竭慮，可以說曹沖十分仁愛。
這樣一個集智慧仁愛於一身的小孩，也難怪曹操對他十分喜愛，可惜赤壁之戰的那年冬天，年僅13歲的曹沖病倒，不久後便夭折了。曹沖病倒的期間，向來不懼鬼神的曹操竟然為他禱告。曹沖死後，曹操悲痛地對曹丕說：「失去曹沖是我的不幸，卻是你們的大幸。」，曹操自然不會傻到去打擊自己的王位繼承人，而是實在深陷悲痛無法自拔。
曹沖死後，曹操追贈給他騎都尉的官印綬帶，並把宛侯的兒子曹琮過繼給曹沖做後代。曹沖的死流傳著另一種說法，是曹丕毒殺掉曹沖。然而並無根據，而且曹丕即位後，追贈謚號鄧哀侯，又追加稱號鄧公。對兄弟如此殘忍的曹丕，心中都在惦念著曹沖。
亂世之中，英年早逝的人物太多，曹沖因早夭而為繼承大統確實令人惋惜。