公元180年的春天的一天，因被罷官在譙縣老家閒賦已三年的曹操突然接到朝廷的詔令，任命曹操為議郎!
這次曹操能東山再起，是因為一次海選。在位的漢靈帝詔令公卿推薦通曉《尚書》《毛詩》《左轉春秋》《谷梁春秋》的人才，任為議郎。議郎就是皇帝的智囊團成員，天天跟在皇帝身邊，隨時應對皇帝的提問，有時也替皇帝出出主意。曹操因為「能明古學」而被徵召，這種說法是官方的說法。而一些官員卻說曹操應該感謝他們，因為是他們看在曹操他爺爺曹騰以及他父親曹嵩的面子上，才向朝廷推薦了曹操這個不知深淺的小子，當然，曹嵩也推薦了他們的子弟，這就是官場所謂的人情往來。
而皇帝身邊的一個宦官許永卻說曹操實際上最應該感謝的是漢靈帝的一個夢。說是靈帝將他的宋皇后害死了以後，良心很是不安，一天夜裡做了一個夢，在夢裡，桓帝也就是上一屆皇帝，他的叔叔責罵他說：「你冤殺宋皇后，她自訴於天，上天震怒，你罪在難赦。」
醒來後，靈帝向許永講了夢中情節，問是不是凶兆，如何化解。許永一直同情宋皇后，就趁機為她說了許多好話。宋皇后沒死的時候，靈帝一點兒也不害怕她，但是她現在死了，靈帝卻害怕了。皇帝是永遠不會犯錯誤的，所以靈帝不可能公開認錯，只得悄悄啟用一批因宋皇后案件而被免官的倒霉蛋，於是，曹操就被任命為議郎了。