《三國演義》本身就是一部虛擬史書，羅貫中以寫史的態度寫小說，故此有時看到他所寫的虛構戰例，從古代軍事學角度，還真挺科學的。單挑，也就是武將個人之間的對戰，這種場面在《三國演義》裡面俯拾皆是，但實際歷史中，這樣的戰例是否存在，一直是一個有趣的話題。
真正的戰爭，古代單挑的確存在過，比如三國時代，呂布單挑郭泗，孫策單挑太史慈，都是於史有據的。其他朝代，比較有名的如五代的鐵槍大將王彥章，那是單挑成 癮的人物。主將被擒全軍潰敗也是有的，比如唐代虎牢關之戰，竇建德輕騎出陣負傷被擒，十五萬大軍頓時崩潰，他在河北經營多年，輕徭薄賦，被認為是可以和李 淵，王世充爭天下者，結果一戰就覆滅了。
但單挑並不是我國古代戰爭的主要形式。日本古代倒是有每戰必先單挑的傳統。就是隊前出一武力超群之部將，先鳴鏑，然後衝陣，和對方的先鋒單挑。日本武士皆以 死於主公馬前為榮，故此這個先鋒的人選往往很多人搶著去。當然，這和日本古代戰爭規模小也有關係，有的時候十幾個人就守一座城。在歐州古代，單挑是絕對存 在的，最著名而又不可思議的，是阿喀硫斯對赫克托的決戰，圍著特洛亞追逐死戰「繞城七圈」，荷馬史詩一度被認為是藝術誇張，但是挖掘特洛亞的赫爾曼和海倫 卻證實了它的真實。
三國也罷，水滸也罷，把單挑搞得太熱鬧了。
《李自成》作者姚雪垠曾對單挑的說法批評過，寫過二句詩「陣前苦鬥獬豸將，旗下旁觀草木兵」，這樣描寫戰爭可以說是三國的體現了。三國時期，主要是步騎兵作戰 的年代，衝鋒陷陣的是士兵和下級軍官，主將處於保護地位。但有時為了攻堅挫銳，主將也要親冒矢石而上，以激勵士卒，比如孫氏三代就有這個傳統，但很少造成 兩方主將對打的局面。別說單挑，就是擺開陣勢對壘也是不得已而為的。關羽對顏良，是突然襲擊，不是陣前對打，呂布與郭汜，是事先有約定，算是個特例吧。古 代日本人作戰時，也是部將出馬，主將都是拿把折扇，搬個凳子，站在高處指揮。這「羽扇綸巾」倒也學的八分。
說 到單挑，就要說說單挑中的暗箭傷人，三國裡對這個很不屑，其實中國古代，這種事情幹了也沒什麼了不起，大將也干，楊繼業在陳家谷口就是被遼國大將耶律國寶 用冷箭射中後俘虜的（後楊絕食而亡，並非碰死李陵碑）。但是在歐洲中世紀，這是犯法，他們禁止戰鬥中使用弩箭，目的是維護貴族騎士的「尊嚴」，因為弩箭可 以穿甲。結果，在馬扎爾人的勁弩之下被打的一敗塗地--蠻族不懂也根本不想遵守貴族們的規矩。