公元189年，董卓進京，廢少帝立陳留王，天下自此大亂。公孫度和董卓部將徐榮是同鄉，在徐榮的力薦下，公孫度得以出任遼東太守。公元190年，董卓脅迫漢獻帝劉協遷都，此時中原混亂不堪，而遼東郡偏居東北，所受影響較小，得以藉機振興。公孫度知道天下勢必大亂，就對手下親信吐露心聲道：「漢祚將絕，當與諸卿圖王耳。」不久，公孫度把遼東郡分為遼西、中遼兩郡，各置太守，他還按照皇家規制設壇於襄平城郊，行郊禮天地之禮，無論車駕、儀仗、服飾都同大漢天子一般無二。
在保境安民的政策指引下，燕國成為亂世中難得的「世外桃源」。公元200年官渡大戰之時，公孫度拒絕了曹操的拉攏，打算在曹袁兩敗俱傷後進軍許昌。不料天不假年，他於公元204年去世。此後，其後代公孫淵周旋於曹魏和東吳之間。
曹魏一直圖謀一統中國。公元237年，魏明帝曹叡派幽州刺史毋丘儉進攻燕國，大敗而歸。公元238年六月，曹魏太尉司馬懿率大軍進入遼東，公孫淵調數萬步騎兵防守遼隧，沒想到，司馬懿對遼隧只是進行佯攻，而轉軍襲擊燕國都城襄平城才是目的。燕王公孫淵和全城軍民被圍困城中，八月彈盡糧絕，將軍楊祚開城投降。公孫淵突圍途中被魏軍斬殺，燕國諸郡全部歸降。至此，燕國成為四國中首個滅亡的國家。