唐朝詩人杜牧有兩句名詩道：「東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。」意思是多虧老天爺把東風借給了周瑜，使他能方便行事，否則孫策的老婆大喬和周瑜的老婆小喬會被曹操擄到銅雀台去了，當然這只是一個傳說而已。
故事發生在建安十三年(公元208年)ll月。當時，曹操率兵50萬，號稱80萬，進攻孫權。孫權兵弱，他和劉備聯合，兵力也不過三、五萬，只得憑借長江天險，拒守在大江南岸。
這年十月，孫權和劉備的聯軍，在赤壁(今湖北省蒲沂縣)同曹操的先頭部隊遭遇。曹軍多為北方兵士，不習水戰，很多人得了疾病;土氣很低。兩軍剛一接觸，曹操方面就吃了一個小敗仗。曹操被迫退回長江北岸，屯軍烏林(今湖北洪湖縣境)，同聯軍隔江對峙。為了減輕船艦被風浪顛簸，曹操命令工匠把戰船連接起來，在上面鋪上木板。這樣，船身穩定多了，人可以在上面往來行走，還可以在上面騎馬哩。這就是所謂「連環戰船」，曹操認為這是個渡江的好辦法。
但是，「連環戰船」目標大，行動不便。所以，有人提醒曹操防備吳軍乘機火攻。曹操卻認為：「凡用火攻，必借東風，方令隆冬之際，但有西北風，安有東南風耶?吾居於西北之上，彼兵皆在南岸，彼若用火，是燒自己之兵也，吾何俱哉?若是十月陽春之時，吾早已提備矣。」周瑜也看到了這個問題，只是由於氣候條件不利火攻，急得他「口吐鮮血，不省人事」。
劉備軍師諸葛亮用「天有不測風雲」一語，點破了周瑜的病因，並密書十六字：「欲破曹公，宜用火攻;萬事俱備，只欠東風。」可見，對於火攻的條件，曹、周、諸葛三人都有共同的認識，話說在十一月的某天夜晚，劉備軍師諸葛亮設壇作法，真的就替周瑜借來了東風，只見原來還是刮西北風的江面上，瞬間刮起了東南大風，而且風力很大 。
周渝趁機派出部將黃蓋，帶領一支火攻船隊，直駛曹軍水寨，假裝去投降。船上裝滿了飽浸油類的蘆葦和乾柴，外邊圍著布幔加以偽裝，船頭上插著旗幟。駛在最前頭的是十艘衝鋒戰船。這十艘船行至江心，黃蓋命令各船張起帆來，船隊前進得更快，逐漸看得見曹軍水寨了。這時候，黃蓋命令士兵齊聲喊道：「黃蓋來降!」曹營中的官兵，聽說黃蓋來降，都走出來伸著脖子觀望。曹兵不辨真偽，毫無準備。黃蓋的船隊距離曹操水寨只有二里路了。這時黃蓋命令「放火!」號令一下，所有的戰船一齊放起火來，就像一條火龍，直向曹軍水寨衝去。
東南風愈刮愈猛，火借風力，風助火威，曹軍水寨全部著火。「連環戰船」一時又拆不開，火不但沒法撲滅，而且越燒越盛，一直燒到江岸上。只見烈焰騰空，火光燭天，江面上和江岸上的曹軍營寨，陷入一片火海之中，這一仗，打得曹軍是血流成河，死傷無數，以吳蜀聯軍的大勝而告終。
原來，諸葛亮作為有名的術數家，天文地理知識無一不曉，諸葛亮由於家住赤壁不遠的南陽(今湖北襄陽附近)，對赤壁一帶天氣氣候規律的認識，比曹、周兩人更深刻、更具體。
他知道「夏至一陰生，冬至一陽生」的氣候規律，每年的十一月時期，節令正是冬至節令，在冬至這一天，因為一陽來復，原來以陰風西北風為主的江面，必定刮起以陽風為主的東南風，這是大自然的氣候規律，諸葛亮卻巧妙地利用了這一氣候規律，設壇糊弄了周瑜，打敗了曹操，並且從此確立了劉備的地位。
大家應該都知道，諸葛亮是有名的術學家，對天文地理的知識無一不曉，正因為對氣候的規律，才能設壇打敗了周瑜，怪不得周瑜臨死的時候埋怨老天：既生瑜，何生亮也!看來諸葛亮在術數上的造詣還遠在曹操和周瑜之上。