東漢末年時局動盪各路諸侯伺機而動極不安分。後來漸漸形成三足鼎立的局勢。到了最後是由司馬懿的孫子司馬炎統一三國成為最終的勝利者，事實是這樣嗎。錯了，其實三國最後的勝利者是他們。
東漢時期，普通人要做官呢，都是要通過察舉、征辟出仕的。所以很多大官僚就跟自己的門生故吏結成集團 ，形成了一股強大的政治力量，到了東漢末年就形成了一些累世工卿的家族，袁紹家族就是其中的典型，四世三公，所以他能當初討伐董卓聯軍的盟主都是靠他祖輩的蔭澤，門生故吏便天下所致。這些大家族本省就是大地主，還又是士大夫領袖，所以這些門閥大族在察舉、征辟中都能得到優先，表面是是東漢的，實際上在地方都是被這些門閥大族所統治。
當時的名士都出身於這個階層，曹魏背後是穎川的門閥大族支持，東吳則是江東的豪族支持。由於曹操出身於宦官之家，所以不被名士所尊重，故而發佈唯才是舉的政令，之後的九品中正制正是出自穎川門閥之法，也可以看做是門閥跟統治者的妥協。
之後司馬懿的跟曹爽的鬥爭，可以看做是穎川士族跟統治者家族的角力。西晉滅亡之後，在門閥士族的擁戴之下，東晉王朝才得以建立，終東晉一朝，門閥士族一直居於主導地位。