小說中的廖化原是黃巾軍餘黨，黃巾軍失敗後以搶劫為生，關羽過五關斬六將時廖化的夥伴杜遠搶了關羽的兩位嫂嫂上山，廖化斬殺掉杜遠並想跟隨關羽，但關羽沒要他。
後來劉備佔據了荊州後，廖化再來投奔並任關羽的主簿，呂蒙白衣渡江偷襲荊州時，廖化奔回蜀國，後隨劉備伐吳，失敗後又跑回來，諸葛亮北伐時又跟隨，諸葛亮死後他是姜維北伐的先鋒。蜀國滅亡後，廖化和姜維一起詐降鍾會，結果失敗鍾會和姜維一起被亂軍所殺，而廖化則被命令遷至洛陽。
史書上的廖化和小說中一樣長壽，從蜀漢開始活到蜀漢滅亡，算是三國歷史的活化石了。
但他最早登場只是219年，史書上說關羽兵敗，主簿廖化等一些人歸屬吳國，至於廖化同志哪年生，是不是黃巾軍無人關心，但他做了件了不起的事，就是歸屬東吳後他心卻仍向蜀國，於是詐死帶著老母逃脫，在秭歸見到了討伐東吳的劉備，被封為宜都太守(其實是虛職)，劉禪時代他在大小戰役中建立了不少功勳，任過廣武督等一些武職。
在《三國誌》中有兩次廖化參與姜維組織的北伐的記載，所以可以推斷廖化在姜維北伐時期應當是重要參與者。公元259年，廖化和張翼(張飛之子)分領左右車騎將軍，假節，封中鄉侯(這是他一生最高峰)。劉禪投降，蜀漢滅亡後，廖化與宗預等人被迫遷往洛陽，在途中病死。
廖化死後葬在哪裡?正史中沒有半個字記載，翻遍古書，只有一本叫《吳門表隱》的記載：漢廖化墓在金山。康熙中，山裂見石碣，有「漢前將軍廖化墓」七字，後沒為蕩。
就是說金山在一次地震中崩裂，露出了廖化的墓碑，但後來地質變動，廖化墓遺址被湮沒在水下，《吳門表隱》是清朝的顧震濤編纂，據推測這個金山應當是蘇州的金山，蘇州金山長1.6公里，寬0.9公里，峰頂海撥126.7米，以出產金山石著名。
因為長期開山採石，已經形成了一個大坑，2000年後開山採石被叫停，大坑所在已經建成了壽桃湖景區。但廖化是在去洛陽途中病逝(大概在河南境內)，他的家鄉在湖北的襄陽，實在不可能葬在八桿子打不著的蘇州金山，且金山石質堅硬，也根本不適合建墓穴，廖化到底埋骨何處，肯怕永遠也沒辦法知道了。