引子：關羽兵敗荊州、身首異處，是劉備集團最慘重的失敗，從此確立了三國版圖。而被後世奉為武聖的關羽之死，令無數人嗟歎不已，也留下了許多謎團。最大的謎團是，關羽在荊州大打出手，長達半年的時間，劉備為什麼沒有派出一兵一卒?因此，現在有人提出了「諸葛亮借刀殺關羽」、「劉備殺關羽」等離奇觀點。那麼，關羽之死，誰才是真正的兇手呢?
建安二十四年(公元219年)，關羽北伐襄樊，連連得手，水淹於禁七軍，威震華夏。曹操不斷調兵遣將，甚至還抽調鎮守居巢(今安徽巢湖)的征東將軍張遼支援襄樊前線，自己則坐鎮洛陽附近作為後援。
曹操動作這麼大，關羽也沒閒著。
《易經》有辭：上九，亢龍有悔。道理幾乎人人都懂，是說見好就收、適可而止，否則物極必反，否極泰來。但能夠做到這一點的，卻從來沒有幾個。
關羽此時就沒有適時收手的意思。他看出革命形勢一片大好，爐火燒得通紅，趁熱打鐵就能成功。
關羽趁熱打鐵的方法，是抽調江陵和公安的後方軍隊圍攻襄陽、樊城。
促使關羽調兵的主觀原因，就是他的性格。作為一個高調的人，高傲、自負、要強是關羽的性格特點。他要把嘴邊的肉——襄陽、樊城吃進肚子裡才甘心，並且要只靠自己的力量吃下去。所以他不是向劉備請求援兵，而是抽調荊州後方軍隊。
客觀原因是東吳的偽裝。此時魯肅已經在兩年前病逝，一向主張強硬對劉的呂蒙接替右部督職位，將武力奪取荊州提上議事日程，不僅說動了老闆孫權對荊州的不死之心，而且定下了具體的作戰計劃，首先是偽裝自己、麻痺關羽。
於是，關羽很快得到消息說東吳猛將呂蒙病得不輕，帶薪休了長期病假，接替呂蒙主持荊州軍務的是年輕人陸遜。
很快，關羽又接到了陸遜的來信，信的內容可以說是拉關係、拍馬屁的教科書式的榜樣，沒有絲毫的惡意，完全是同志式的關懷和粉絲式的仰慕。
關羽與呂蒙打過交道，深知這人的強硬作風和不懷好意，在後方留的不少軍隊就是防備他的。現在既然上任的是陸遜這樣一個年輕粉絲，關羽以為大可不必擔心後方的安全，於是將後方大批軍隊抽調到了前線。
打仗除了需要兵，也離不開糧食等軍需物資。關羽軍隊的給養要靠荊州後方幹部提供，其中有南郡太守麋芳與駐守公安的將軍士仁(一作傅士仁)。這兩人以前常被關羽呼來喝去，心裡都有幾分不爽。尤其是麋芳，他是劉備的小舅子，哥哥就是麋竺，既算外戚，又是老資格，關羽看他不順眼，他也看關羽不順眼。
《關羽傳》記載麋芳與士仁「供給軍資，不悉相救」，這句話引起了不同的解釋，一種說法是他們在做後勤工作的時候出了差錯;另一種說法是他們不聽關羽的將令，沒有派兵前去支援。不論是哪種原因，有一點是可以肯定的——這兩人惹惱了關羽。
關羽很生氣，後果很嚴重。得知這兩人辦事不力，他當場就宣佈：「等我回去立即收拾這兩個傢伙。」(還當治之)關羽不是說說而已，從受封前將軍、奉命「假節鉞」的那一刻開始，他已經有權對麋芳、士仁這樣級別的幹部實施先斬後奏。
關羽說這句話的時候，凱旋回師的信心十足。他不知道，他沒有回去的那一天了。
他在前線圍攻襄、樊的時候，反對他的勢力已經結成了一張看不見的網，也在對他進行圍攻。
其中出力最多下手最狠的是江東集團的帶頭大哥孫權。
在許多人眼裡，孫權似乎是個沒有立場的人物，跟三國殺遊戲裡的人物一樣，不停地容我三思。劉備與曹操漢賊不兩立、勢同水與火，都立志搞定對方統一天下，只有孫權最為瀟灑，騎在牆頭，搖擺不定。
其實孫權才是三巨頭當中立場最為堅定的人物。他非常務實，一直堅守不渝的立場就是東吳的利益，所做的一切都以此為中心，為此可以拋棄政治立場，不在乎面子問題，甚至延緩當皇帝。只要對東吳對自己有利，孫權想跟誰好就跟誰好，稱臣進貢裝孫子統統沒有問題。
此時劉備和曹操兩方正殺得難分難解，傷筋動骨，孫權怎麼出手，對戰局乃至政局有決定性的影響。他的作用，比得上楚漢相爭後期的齊王韓信，他幫誰，誰就贏。
決定中國向何處去的機會，短暫地掌握在了孫權的手中。
孫權可以選擇攻取曹操的徐州，也可以選擇偷襲劉備的荊州。我們知道，他最終的選擇是後者——在背後向關羽捅刀子。
孫權的這一行為讓許多人不齒，認定他不過是個守成之主，眼裡只盯著荊州一塊地，根本沒有幹掉曹操完成統一大業的雄心壯志。因為孫權奪荊州是佔便宜，打徐州還是能佔便宜，甚至能幹掉曹魏占更大的便宜，為什麼偏偏要選擇背後捅關羽呢?
原因除了呂蒙等人的推波助瀾，還因為關羽策略失誤惹火了孫權。
此前，孫權想和關羽好一回，聯繫聯繫雙方感情。他派使者向關羽求婚，當然不是為他本人求婚而是為他長子孫登，求婚的對象是關羽的女兒，他希望與關羽結成兒女親家。
孫權作為當時天底下腰桿最粗的三個人之一，向關羽求婚，可以說是給足了關羽面子。而且長子孫登很有可能就是東吳集團未來的接班人，含金量遠遠高於其他兒子。
關羽卻一點都不給孫權面子。他不但不答應這門親事，還把孫權的使者臭罵了一頓，然後轟了出去。
關羽不許婚的原因，很可能是看透了孫權愛玩政治婚姻這一套把戲，弄不好女兒剛過門還沒入洞房就進了牢房成了人質。但大家都是玩政治的，凡事要講究策略，他完全可以找個借口委婉拒絕，不一定要當面辱罵使者，讓孫權下不來台。
打狗還得看主人，罵使者就是罵孫權。孫權雖然能忍常人所不能忍，但畢竟沒有達到唾面自乾的忍辱境界。挨了關羽的一頓臭罵，孫權心裡已經窩了一把火。
性格決定命運。對於關羽的性格特點，陳壽有一個較為中肯的評價——善待卒伍而驕於士大夫。
關羽驕於士大夫的事例很多，輕視陸遜、不團結麋芳士仁、辱罵孫權使者等等，這都為他最後的失敗埋下了伏筆，這個幾乎是共識。
但善待卒伍，其實也是關羽失敗的因素之一，這一點卻往往被人忽略。
關羽擒獲於禁七軍將士三萬多人，這等於憑空增加三萬多張吃飯的嘴，而且這幫人還不能用(會逃跑和叛變)，必須騰出人手去看押。
那全部放了豈不省事?答案也是否定的。因為這些投降的將士，老婆孩子都在北方，放了他們，他們都會想方設法回老家。回老家之後做什麼呢?大多數人還是有且只有一個選擇——繼續做當兵的工作，用不了多久就會組成新的敵軍，繼續過來打你。
因此，對待大規模的俘虜，幾千年戰爭史上有個比較常見的做法——殺光。殺光最乾淨、最省事，死人不用吃飯，也不會造反，更不會再組成敵軍打仗。
遠的如戰國時期秦國名將白起在長平坑殺數十萬趙國降卒，秦末項羽在新安城南坑殺二十萬章邯秦兵，近的如官渡戰後曹操坑殺袁紹降軍數萬人。
關羽也可以選擇屠殺七軍士卒，只俘虜帶頭的於禁等人就可以了。殺降卒不同於屠殺手無寸鐵的平民百姓，往往對於軍事的意義非常重大，而道義上的包袱卻要輕不少。
但關羽用實際行動踐行著劉備集團的企業文化特色——仁義。即便是多了三萬多張吃飯的嘴，他也沒有選擇集體殺戮，而是把他們押送到後方去。
都是窮人家的孩子，都是出來混的，都不容易，就留他們一條性命吧。
劉備集團的仁義，從來都不是光說不做，這只是其中普通的一例。
沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的恨，民間美化劉備和關羽，醜化曹操，是有一定歷史根據的。
就因為善待降卒，關羽又得罪了一把孫權。
三國時期人口很少，經濟遭到很大破壞，連皇帝都餓過肚子，更不要說平民百姓。相互征戰的各地軍閥，往往也因為沒有糧食而無奈退兵或者遭受失敗。
糧食方為大問題!
關羽手下的荊州地盤只有三個郡，手下卻有四五萬軍隊，而且主力部隊出師北伐已經好幾個月了，糧食問題本來就不樂觀。平添了三萬多俘虜之後，更是雪上加霜，眼看就要斷糧。
怎麼辦?大活人總不能眼睜睜餓死吧?
關羽的辦法是去找孫權打秋風，讓後方的士兵們去孫權的地盤上搶一回糧食——擅取湘關米。
一直對當年與劉備「平分荊州」心懷不滿的孫權，一聽關羽出兵搶糧食，終於徹底憤怒了!啥也別說了，借口有了，兄弟我也忍夠了，動手吧!
當然，關羽辱罵孫權使者、搶糧食、後方空虛，只是孫權出兵奪取荊州的直接原因，孫權在關羽背後下黑手的根本原因還是為了東吳的利益——擴張東吳勢力，保障長江下游安全。除了關羽的不友好行為、順江而下的地理優勢之外，讓孫權最為忌憚的是關羽水軍。要知道，進攻東吳必須憑借水軍。而曹魏在赤壁之戰後就沒有拿得出手的水軍了，所以能夠威脅到東吳安全的，在當時有且只有關羽。只有除掉關羽水軍，孫權才能過上安穩的日子。
如果看不到這一點，那實在是太小看孫權了。
下決心偷襲關羽奪取荊州，孫權明白會有什麼樣的後果，從此就要與劉備正式翻臉。
孫權也有自知之明，清楚自己不具備一打二的實力。因此他需要與曹操來一回政治偷情。
既然孫權與曹操雙方都有這個迫切需要，雙方很快便搭上了線，進入短暫的蜜月期，為打敗關羽而互相利用。
令人遺憾的是，關羽的眼睛死死盯著面前的襄陽和樊城，全然沒有發覺背後孫權與曹操的偷情行動。
遠在成都的劉備和諸葛亮就更加難以發覺。曹操不斷支援前線，甚至主動去勾搭孫權，而劉備一方卻沒有一點援助關羽的跡象。這不禁讓一些人突發奇想，懷疑是諸葛亮借刀殺關羽，甚至是劉備特意除關羽。劉備沒有援助關羽的原因，我們到後邊分析，需要指出的一點是，畢竟劉備和諸葛亮都是人，尤其是諸葛亮，遠遠沒有《三國演義》中寫得那麼神，不可能算準一切。
局勢到了這個地步，關羽的失敗已經不可挽回，能夠改變的只是失敗的程度。但關羽在關鍵時刻的幾個做法，徹底葬送了一切希望，將成功變成了失敗，將大敗變成了慘敗，最終兵敗身死。
建安二十四年(219年)十月，關羽還在襄樊進行著人生最後的征戰。城池尚未攻破，關羽終於得到了曹操與孫權勾搭成奸、孫權將要偷襲荊州後方的絕密情報。
不過這情報不是關羽手下的特工部隊查出來的，而是曹操故意告訴他的。
不同於赤壁之戰中的孫、劉聯盟，此時曹操與孫權的聯合，從一開始就完全是互相利用，壓根兒談不上團結一致並肩作戰。曹操把情報透露給關羽，是希望關羽早點回去跟孫權拚命，他來個坐山觀虎鬥，這個便宜不佔白不佔，佔了不白佔。曹操同時也把情報用箭射進關羽的包圍圈中，即使關羽不退兵，守城將士也明白解圍之日已經不遠，就能鼓起勇氣咬牙挺過最後關頭。
直到此刻，關羽才發現局勢已經十分不利，豪情萬丈頓時化為猶豫彷徨。如果退兵，就會前功盡棄;如果繼續圍城，又怕荊州丟失。
到底退兵好，還是不退兵好?
在沒有把握的時候，促使一個人做出選擇的，往往是他的性格。
關羽要強的性格，讓他不到黃河心不死，抱著走著瞧的心態，決定暫時不退兵。他一方面不願意放棄眼看到手的襄陽和樊城，另一方面認為荊州後方的防線不至於一擊就潰，一旦接到東吳發動進攻的消息再撤退還完全來得及。
寶貴的時間就在關羽的舉棋不定中悄悄流逝。實際上，關羽在後方的防線的確不是一擊就潰，而是不擊就潰。
進入十一月，關羽與徐晃在樊城交戰的時候，他心目中請了病假的東吳猛將呂蒙，正生龍活虎般地率領精兵，換上早就準備好的白衣，拿出不入流的演技偽裝成商人，連夜溯江西上，神不知鬼不覺地幹掉關羽設在長江邊上的烽火台哨兵，迅速兵臨公安城下。駐守公安的將軍士仁二話沒說做了投降將軍。隨後，呂蒙帶著士仁前往江陵勸降，南郡太守麋芳也開城投降。
公安和江陵，位於長江兩岸，互為犄角，是劉備和關羽在荊州經營了整整十年的大本營，也是軍事重鎮。孫權幾乎兵不血刃地佔領這兩座城池，劉備手中的荊州三郡大勢已去。
此時，唯一能對孫權造成威脅的，就是關羽在前線的幾萬生力軍。孫權一邊動手奪取荊州三郡的地盤，一邊調兵遣將阻擊關羽，其中蔣欽已經統領水軍進入漢水。
得到江陵和公安失守的消息，關羽倒吸一口冷氣，想不到呂蒙進展如此順利，更想不到麋芳、士仁會不戰而降，真是漏船又遇打頭風，出現了最壞的局面。
這個時候除了退兵，別無選擇。
唯一可以選擇的，是退兵的方向。向西，還是向南?
關羽可以一路向西撤退到房陵、上庸一帶，然後經漢中回成都，雖然地盤丟了，軍隊也可能會失去不少(荊州本土將士未必願意跟隨入川)，但至少可以保住自己的性命。不過這種不戰就跑的做法，不是關羽一貫的作風，不到最後關頭他是不會放棄的。
實際上，關羽對撤軍的方向絲毫沒有遲疑——向南。
失去的東西，我要親手奪回來。
關羽率軍南下，曹軍眼看他要去跟孫權拚命，正中下懷，不但沒有追擊，差一點就要鳴放鞭炮隆重送行了。
關羽和孫權卻出人意料地沒有打起來。不是關羽突然改變了主意，而是他很快變成了一個光桿司令。
這是關羽善待卒伍導致失敗的又一事例。
關羽派遣使者回江陵打探消息，但使者回來後卻帶來了一堆將士們的家書，還有口信(教育沒普及，不識字的人不少)。
這些家書和口信，其實都是呂蒙的陰謀，暗示關羽的將士們：你們的父母老婆孩子，都在我手上，現在活得好好的，甚至比以前生活得更美好，但今後還能不能活得好好的，不要看我，要看你們自己——打我，我就殺你們親人;投降，就能回家與親人團聚。
關羽雖然待將士們不薄，但如果拿一槓天平，一邊是關羽，一邊是親人，讓將士們做出選擇，相信大多數人都會毫無疑問地選擇親人。
領導跟親人比起來，還是老婆孩子更親，這就是人性。
任何為了領導、為了事業而背叛親人甚至殺害親人的行為，都是對人性的扭曲。
春秋五霸之首齊桓公，晚年寵信殺了兒子給他吃人肉的易牙，認為易牙簡直是天字第一號的大忠臣，對老闆比親人還要親。管仲知道後立即指出易牙是個陰險無比的小人，但齊桓公執迷不悟，最終淒慘地死在易牙等幾個小人的手裡，齊國也因此遭遇大亂。
殺害親人的易牙一類人，從來不是對待領導比親人還親，只是為了自己的慾望，早就泯滅了人性。
往事越千年，人性終不變。
此時關羽即將面臨將士們人性的選擇。他可以燒燬將士們的家書，然後讓使者改口宣稱：將士們的父母都已被東吳侵略軍殺害，老婆都被強暴，孩子都成了奴隸。這樣才能激發將士們的復仇之心，讓將士們跟著自己一條道走下去，一條心打孫權，上下同欲，方能一戰。
這在軍事史上有很多先例。最有名的是戰國時期齊將田單困守即墨城，誘使燕國軍隊割掉齊軍俘虜的鼻子、刨了齊人的祖墳，終於群情激奮，同仇敵愾，以少勝多，大敗燕軍，恢復齊國。
這樣的事情田單能做出來，關羽卻做不出來。危難關頭，關羽依舊保持著一貫善待卒伍的做法，認為家書抵萬金，讓使者把家書和口信廣泛散佈，讓心急如焚的將士們得到了親人的消息，當然也就得到了呂蒙的暗示。
完了，徹底完了。仁不帶兵，義不行商。
性格決定命運。關羽已經無力回天。
本來荊州根據地丟失，軍心就不穩，將士們得知親人都在呂蒙手中之後，關羽很快就發現軍隊的數量迅速變少，幾萬人的大軍沒過幾天就煙消雲散，土崩瓦解。
十一年前，劉備從襄、樊南撤，在當陽長阪坡遭遇曹操虎豹騎，大敗而逃。幸虧還有他關羽，劉備得以東山再起。
如今，關羽從襄、樊南撤，同樣在當陽(關羽是由水路南撤至當陽附近的漢水中，然後率領少數人馬捨船就步，向西逃亡)，大軍潰散，窮途末路，卻只能走向生命的終點——麥城(今湖北當陽東南)。
此刻沒有人來救援關羽。雖然他派人去距離最近的房陵、上庸向劉封、孟達求救，但這兩個人正在為誰當老大的事爭得不可開交，沒工夫來救他。當然，即便他們派兵救援，恐怕也來不及了。
因為孫權的軍隊已經深入當陽和臨沮(今湖北遠安西北)一帶，正在四處撒網捕魚，他們不打算放過關羽這條大魚。
在最後關頭，關羽遵循著劉備一貫的教導——活著最重要，地盤丟就丟了，軍隊丟就丟了，人要活著回去。
關羽選擇在麥城突圍向西逃跑。但已經太晚了，孫權早就料到他會向西逃命，安排潘璋等人在臨沮守株待兔。
最終，關羽落在了潘璋部將馬忠的手裡。請示孫權之後，關羽、關平、部將趙累等人一同被殺害。
時間是建安二十四年(219年)冬十二月。
一代名將，就此折戟沉沙，壯志未酬身先死，傳奇一生畫上了血色休止符。