作為歷史小說，《三國演義》第四十六回對諸葛亮"草船借箭"的描寫是極其生動的。小說中，諸葛亮藉著滿天大霧，把二十隻戰船開到曹軍寨前擂鼓吶喊，曹操怕有埋伏不敢妄動，便派弓弩手放箭。結果，諸葛亮輕易地得到了十萬多支箭，不僅挫敗了周瑜的謀害，又直接削弱了曹操的軍事力量。
不過真實情況並不是這樣的，赤壁之戰諸葛亮並沒有參加，而《三國演義》作為一部歷史小說，為突出了諸葛亮性格、品德、功業等的積極方面，但又過於誇大，把他描寫成智慧的化身、忠貞的代表，並將其神化成了半人半神的超人形象。所以創造或者嫁接了好多故事到諸葛亮身上。
其實，要說赤壁之戰諸葛亮的功勞，那就是他戰前出使東吳成功勸說孫權出兵抗曹，至於「草船借箭」的故事，三國時期發生過類似的故事，但"草船借箭"之人並不是諸葛亮，而是孫權。
據史料記載，"草船借箭"的真實情況是這樣的：建安十八年(公元213年)，孫權與曹操兩軍相持一個多月沒分勝負。一天，為了觀察曹軍動靜，"權乘大船來觀軍，公(曹操)使弓弩亂髮，箭著其船，船偏重將覆，權因回船，復以一面受箭，箭均船平，乃還。"孫權起初料不到船身會中這麼多箭，弄得船要傾覆，他只是急中生智，設法讓船身得到平衡。
羅貫中把"草船借箭"這件事從孫權移到諸葛亮身上，目的是為了突出諸葛亮的智謀而已。自從有了《三國演義》之後，人們就以它作為衡量、品評三國人物的標準，而且平民百姓家只知有《三國演義》而不知有《三國誌》，是故"草船借箭"的主角便成了諸葛亮。
曹操「借箭」給孫權，草船借箭的第一個故事就是發生在三國時期的孫權身上。赤壁之戰借宿五年後，在獻帝建安十八年，曹操又一次率領大軍征孫權，兩軍相會於濡須口。初次交戰，曹軍失利，之後雙方成膠著之勢。某日孫權見江面薄霧，便乘一艘大船從濡須口闖入曹軍營前觀察軍情。曹操生性多疑，不敢出戰，即下令弓弩齊發，射擊吳船。孫權的船因一側中箭太多，船身傾斜得行將傾覆，孫權即令調轉船頭，讓另一側再受箭。待兩側受箭均衡後，即安然返航。裴松之在注《三國誌·吳書·吳主傳第二》時，曾引用《魏略》說：「權乘大船來觀軍，公使弓弩亂髮，箭著其船，船偏重將覆，權因回船，復以一面受箭，箭均船平，乃還。孫權此次去的主要目的是為了觀察曹營的情況，結果卻被曹操強制「借」了一船箭。 從中可知，「孫權借箭」並非事先策劃，而是一次偶發事件，也並無準備「草船借箭」中的「稻草人」，箭是直接射於大船的木板之上。故應該是一次偶發的「木船受箭」。
其實在「諸葛亮草船借箭」之前已經有了「周瑜木船借箭」的故事。《三國誌平話》說：「周瑜用帳幕船隻，曹操一發箭，周瑜船射了左面，令扮棹人回船，卻射右面。移時箭滿於船。周瑜回，約得數百萬支箭。周瑜喜道：『謝丞相箭。』曹公聽得大怒。」 《三國誌平話》的作者大概更青睞周瑜，故讓周瑜上演一出「木船借箭」的好戲。其間所說「約得數百萬支箭」，已經是小說家的藝術誇張，試想一人射出十箭，便需十萬人同時開弓，還未算射入江中的，這在現實中是不可能的。
羅貫中主要就是根據這些內容成功的演繹了「諸葛亮草船借箭」的故事!