劉備字玄德，漢桓帝延熹四年(公元161年)出生於涿郡涿縣，即今河北省涿縣。
一、其生出本末不離左右
1、劉備家世
關於劉備的家世，坊間各有說法，目前主流的說法大約有三種：
一說為漢景帝子中山靖王劉勝之後。中山靖王劉勝是漢景帝的兒子，賈夫人所生，封於中山，稱中山靖王。他喜酗酒、好女色，共計生有一百二十多個兒子，其中有一個名叫劉貞的兒子被封為陸城亭侯。武帝元鼎五年時，劉貞因酎金案(「酎金案」：天子祭祀宗廟的時候，同姓諸侯王全都要參加，並且拿出一定數量的金子作為助祭的費用，稱之為「酎金」。漢武帝為加強中央集權，削弱諸侯分散勢力，以諸侯金子成色差、份量不足為借口，削奪了106個諸侯的爵位和封地，劉貞也包括在內。)失去爵位，封地被取消。從此，劉貞的這一枝屬就居住在涿郡涿縣。而劉備即是涿縣劉貞之後。
據《三國誌·蜀書·先主傳》中記載：劉備，字玄德，涿郡涿縣人，是漢景帝的兒子中山靖王劉勝的後人。劉勝的兒子劉貞，在漢武帝元狩六年(公元前117年)封為陸城亭侯，因為酎金案失去了侯位。顯然，《三國誌》作者陳壽是採用了這一說法，而陳壽是蜀漢末期西晉初期時人，他的記載還是很有信服力的。而同樣出自於《先主傳》中的劉備宗長元起曰：吾宗中有此兒，非常人也。
並且這位劉元起先生經常資助劉備，將他當親生兒子一樣看待。從此中敘述之中，讀者不難發現，劉備並不是孤貧家庭，相反在他的背後還有一個龐大家族，僅《先主傳》一處，就記載劉備叔父子敬、宗長元起、元起子德然三人。按此例推論，雖然劉貞失去侯爵名位，但畢竟是富庶之戶，傳到劉備這代時，已經枝繁葉茂的大家族，故而劉備應是劉貞後人。
另一說認為劉備是常山憲王劉舜之後。此說佐證是《三國誌·蜀書·先主傳》裴注引《典略》中的記載說：「備本臨邑侯枝屬也。」臨邑侯劉讓是常山憲王劉舜的後人，常山憲王劉舜與中山靖王劉勝是親兄弟，同是漢景帝的兒子。而《典略》作者魚豢是三國時期魏人，與劉備屬於同時代，故而此說也有一定的可信度。不過，無論劉備是常山王的後代，還是中山王的後代，都是漢室皇裔子孫，只是後人支屬不同而已。
還有一說則認為劉備的祖上根本無法考證。元人胡三省在《資治通鑒》注中記載劉備：「自祖父以上，世系不可考。」而此說正是最具價值的，畢竟《三國誌》、《典略》等史書雖然記載劉備是景帝子孫，但是在《漢書》中官史上志只記載到劉貞，而劉貞以後早已不可考。
再者因羅貫中《三國演義》中描述劉備家世，頗為玄乎，《三國演義·第二十回曹阿瞞許田打圍董國舅內閣受詔》中記載：「次日，獻帝設朝，操表奏玄德軍功，引玄德見帝。玄德具朝服拜於丹墀。帝宣上殿，問曰：「卿祖何人?」玄德奏曰：「臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子也。」帝教取宗族世譜檢看，令宗正卿宣讀曰：「孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。
哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生穎川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡范令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。」篇幅內容不僅亂用人名、亂排輩分，更是虛構出一堆假名字。其實劉貞失去爵位後，他的後人怎麼可能繼續封王封侯呢?《演義》之說更加佐證了劉備世系的不可確定性。
劉備家世的主流說法雖是以上三種，不過但凡讀史之人，略微思考一下的，大概都能明白，不論正史野史，古時候史書往往對歷史名人總是採取誇大其詞的寫法。例如《三國誌·魏書·武帝紀》中記載曹操是漢初曹參之後，而曹操的祖父曹騰是個太監，曹操父親曹嵩是由人家過繼給曹家的。那麼本沒有曹姓血統的曹操如何又與名臣曹參扯上關係呢?縱觀正史如此荒謬之處數不勝數，何況劉備這位開疆擴土的蜀漢帝國開國君主呢?