古語說得好，春秋無義戰，三國無君子。在那個群雄逐鹿的軍閥混戰年代，誰勝出誰便是英雄。至於其手段，則在其次。無論是光明磊落，還是陰險狡詐，都不過是為其爭奪天下的終極目標服務的。劉備是不是英雄呢?歷史的記載明確地、肯定地回答了這個問題。
劉備(161—223)，字玄德，即蜀漢昭烈帝，三國時期蜀漢開國皇帝，公元221—223年在位。三國時期的政治家。漢族，涿郡涿縣(今河北省涿州)人，漢中山靖王劉勝的後代，為三國蜀國君王。東漢靈帝末年，與關羽、張飛一道討黃巾軍有功，遂為安喜寨縣尉。密誅曹操不成，潛逃。三顧茅廬始得諸葛亮輔佐。後幫助孫權大勝曹操於赤壁，入侵奪取益州與南中，自立為西蜀國王。二二一年，於成都即位自稱漢皇帝，年號章武。伐東吳兵敗，損失慘重，退回白帝城，因病崩逝，享年六十三，謚號昭烈帝，史稱其劉先主。
劉備從小就做過皇帝夢。他家房子的東南角有一顆大桑樹，高五丈餘，遠遠看去那樹冠就像一個小車蓋。劉備兒時與同宗的小夥伴們在樹下玩耍，發話說：「我定要坐這樣的羽葆蓋車。」(車蓋以翠鳥羽毛為裝飾的車，這樣的車只有皇帝才能坐。)他的叔父急忙制止說：「不要胡說，這是要滅門的。」(《三國誌·先主傳》)曹操的謀士參謀董昭說過：「備勇而志大。」(《三國誌·董昭傳》)劉備在荊州，從劉表的坐上起身上廁所，回來時流著眼淚。劉表怪問之，他回答說：「過去常常身不離鞍，大腿裡側的肉都消瘦了。時光如同奔馬，不覺老之將至，而功業無成，所以感到悲哀。」(《三國誌·先主傳》裴注引《九州春秋》)
在三顧茅廬時，劉備對諸葛亮說：「漢室傾頹，奸臣竊命(奸臣竊奪了皇權)，主上蒙塵。孤不度德量力，欲伸大義於天下，而智術短淺，遂用猖蹶(使我遭受挫折)，至於今日。然志猶未已……」(《三國誌·諸葛亮傳》)「欲伸大義於天下」和「志猶未已」這些話，鏗鏘有力，落地有聲，充分體現了劉備的「非池中物」的凌雲壯志。《三國誌》中曾如此高度評價劉備：「先主之弘毅寬厚，知人待士，蓋有高祖之風，英雄之器焉。及其舉國託孤於諸葛亮，而心神無貳，誠君臣之至公，古今之盛軌也。機權干略，不逮魏武，是以基宇亦狹。然折而不撓，終不為下者，抑揆彼之量必不容己，非唯競利，且以避害云爾。」
曹操說：「今天下英雄，唯使君與操耳。(《三國誌·先主傳》)」在不可一世的曹操眼裡，除了自己外，只有劉備才夠得上是英雄。他還說過：「劉備，吾儔也。」(《三國誌·武帝紀》裴注引《山陽公載記》)儔、同類，不相上下。程昱說：「觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下。」(《三國誌·武帝紀》)程昱又說：「劉備有英名。」(《三國誌·程昱傳》)劉曄說：「劉備，人傑也。」(《三國誌·劉曄傳》)魯肅說：「劉備，天下梟雄。」(《三國誌·魯肅傳》)周瑜說：「劉備以梟雄之姿……」(《三國誌·周瑜傳》)
劉備待人之好，連刺客都不忍對他下手。《三國誌》中有這樣的記載：郡民劉平素輕先主，恥為之下，使客刺之。客不忍刺，語之而去。其得人心如此。《魏書》也記載了這則故事：劉平結客刺備，備不知而待客甚厚，客以狀語之而去。是時人民饑饉，屯聚鈔暴。備外禦寇難，內豐財施，士下者，必與同席而坐，同簋而食，無所簡擇。眾多歸焉。這不僅僅是劉備禮賢下士的真實寫照，也說明了劉備的個人修養和超凡的人格魅力。
信史《三國誌》除記載劉備的英雄之志與時人對其的高度評價外，還記載了當時人們以行動對劉備的追隨：如：中山大商賈張世平和蘇雙，以金錢資助劉備，使他有了拉隊伍起家的本錢(「劉備、關羽、張飛三人結拜畢，來日收拾軍器，但恨無馬匹可乘。正思慮間，人報有兩個客人，引一夥伴當，趕一群馬，投莊上來。三人出莊迎接。乃世平同蘇雙，每年往北販馬，近因寇發而回。備請二人到莊，置酒管待，訴說欲討賊安民之意。二客大喜，願將良馬五十匹相送;又贈金銀五百兩，鑌鐵一千斤，以資器用。」);在曹操屠戮徐州之際，徐州官員麋竺等根據陶謙死前的遺言，把徐州讓給劉備。
據《三國誌·先主傳》記載：「(陶)謙病篤，謂別駕麋竺曰：『非劉備不能安此州也。』謙死，竺率州人迎先主。」;在劉備被呂布擊潰的危急關頭，徐州富商麋竺(先祖世代經營墾殖，養有僮僕、食客近萬人，資產十分可觀)以家資助軍，送來了二千下人和大量金銀貨帛。還把妹妹(即後來的麋夫人)嫁給劉備。使劉備的力量大為增強。後來曹操想表奏麋竺為嬴郡太守，但麋竺與其弟麋芳都不接受，決意跟隨劉備。益州平定後，麋竺任安漢將軍，位在諸葛亮之上……這一切，都說明劉備儘管先後十易其主，也不失為一個被歷史所肯定的大英雄。