在古代四大美人之中，最迷人的當屬貂蟬了，因為她讓當時的英雄豪傑為之神魂顛倒，不能自已;更迷人的是，她是一位最不可捉摸的美麗女人，因為人們至今還沒有弄清楚她的本來面目。
在古典名著《三國演義》中，司徒王允為除國賊董卓，以義女貂蟬為誘餌，充當「美女臥底」，離間董卓與其義子呂布，最後借呂布之手成功殺掉董卓。當時，正值東漢末年，奸臣當道，太師董卓專橫殘暴，獨攬大權，久懷篡逆之心，其義子呂布驍勇非常，使董卓如虎添翼，越發肆無忌憚。一日，董卓宴請百官，席間呂布趕來，出示了朝臣司宣張溫致袁術的密信。董卓大怒，命令呂布當場處決了司宣張溫，文武百官人人心驚膽戰，敢怒而不敢言。司徒王允為人正直，憂國憂民，他回到府中悶悶不樂，有心要除去董卓，但又無計可施。心中煩悶之際，他深夜來到了後花園，聽到園中有嗚咽哭泣之聲。王允聞聲尋去，見是府中歌姬貂蟬。貂蟬年方十八，色藝雙絕，能歌善舞。她深明大義，願捨身救國。王允一見大喜，決定收認貂蟬為義女，並定下連環計，引誘董卓、呂布父子來上鉤。
王允首先贈呂布金冠一頂。呂布心中大喜，特意登門前來致謝。王允設宴招待呂布，席間命貂蟬出堂敬酒。呂布一見貂蟬，即神魂飄蕩，不能自持。王允看到此種情景，當下同意將貂蟬許配給呂布，並約定日期送呂府完婚。而後王允又宴請董卓，命貂蟬率眾舞女獻舞，貂蟬的絕代風華和翩翩舞姿，令董卓如醉如癡。董卓讚歎不已，稱貂蟬為仙界人物。王允當場把貂蟬獻給董卓。董卓大喜，即帶貂蟬回到府中。
呂布聞知此事後，憤怒異常，與王允理論，王允表示事出無奈，並乘機離間董卓、呂布的關係。呂布入太師府見貂蟬數次，均未一敘，反而遭到董卓的驅趕，他怒火中燒。一日，呂布趁董卓上朝，到風儀亭與貂蟬相會。呂布恐被董卓撞見欲離去，貂蟬不允，假意要投池自盡，呂布慌忙攔阻。其時董卓回府，撞個正著。董卓大怒，拔戟直刺呂布，卓婿李儒趕來勸阻，呂布乘機奪路而去。王允對呂布又施挑撥，呂布決心除去董卓，王允派人假傳天子詔，命董卓赴金闕。董卓趕來，被王允等百官持劍包圍，呂布持戟直刺董卓的喉嚨，從而結束了董卓罪惡的一生。
可以說，貂蟬無疑在這部以男性為人物主體的《三國演義》之中，是出場的幾位女子中最為光彩奪目的女性形象;也正是由於貂蟬的出現，才有了司徒王允「巧施連環計」的佳話，才有了「呂布戲貂蟬」的美談，才有了凶狠殘暴、權傾一時的國賊董卓的身敗名裂，才有了兒女情長、武功蓋世呂布的白門樓上的折戟沉沙。《三國演義》之中的貂蟬形象存在的意義就在於，在這個清一色男人爭權奪利的世界裡，成功地顯示出了一個絕色女子的膽量與智慧，正是這種非凡膽量的展示與高度智慧的運用，加速了漢末軍閥戰亂時代的結束，促成了一代梟雄曹操、劉備、孫權等人的迅速崛起，從而使已經風雨飄搖的漢室江山得以繼續延續。
這段美人計、連環計，被描寫得險象環生，十分精彩。這個故事，史料上也多有記載，一說貂蟬乃「山西忻州木耳村人氏，任昂之女，小字紅昌。因漢靈帝選入宮中，掌貂蟬官，故名貂蟬。」其結局是逃離戰亂，入庵為尼，後為曹操所逼，撲劍身亡。一說貂蟬乃天府人士，傳聞曾有人在成都北郊撿得一塊石碑，碑文曰：「貂蟬，王允歌姬也，是因董卓猖獗，為國捐軀。」
然而，貂蟬「美女臥底」的生涯不過是千年誤讀的一個古代傳奇而已，因為歷史上貂蟬並非是王允的義女，也並非是董卓的侍妾，更沒有與呂布在鳳儀亭幽會。實際上真正與呂布有私情的只是董卓身邊的一個婢女。
據《後漢書·呂布傳》記載，呂布字奉先，五原九原人也。卓以布為騎都尉，誓為父子，甚愛信之。稍遷至中郎將，封都亭侯。卓自知凶恣，每懷猜畏，行止常以布自衛。嘗小失卓意，卓拔手戟擲之。布拳捷得免，而改容顧謝，卓意亦解。布由是陰怨於卓。卓又使布守中閣，而私與侍婢情通，益不自安。因往見司徒王允，自陳卓幾見殺之狀。時允與尚書僕射士孫瑞密謀誅卓，因以告布，使為內應。布曰：「如父子何?」曰：「君自姓呂，本非骨肉。今憂死不暇，何謂父子?擲戟之時，豈有父子情也?」布遂許之，乃於門刺殺卓，事已見《卓傳》。允以布為奮威將軍，假節，儀同三司，封溫侯。
從《後漢書·呂布傳》的這段記載可以看到，在《三國演義》中看到的 「卓拔手戟擲之」的故事有之，「卓以布為騎都尉，誓為父子」的故事有之，呂布「於門刺殺卓」的故事有之，但是與呂布有私情的女人卻是董卓身邊的婢女，而並非是貂蟬。《三國誌·魏·呂布臧洪傳》中也有相同記載。兩部正史，都有明確記載，與呂布私通的那個女人，只是董卓身邊的一名婢女而已，並非人們所熟悉的貂蟬。正是因為呂布與婢女的這段「艷遇」，才讓呂布、董卓徹底反目成仇，最後拔刀相向。
但是，這段歷史，經過多年的演繹，小說家妙筆生花，「貂蟬拜月」、「王允獻女」、「連環計」、「鳳儀亭」、「呂布戲貂蟬」等一系列引人入勝的故事，讓貂蟬這個「柔情殺手」栩栩如生，更令歐美大片那些「美女間諜」黯然失色。那麼，這位雪明花艷的貂蟬真正的身份究竟是誰呢?
在元雜劇《錦雲堂暗定連環計》中，貂蟬對王允說「您孩兒又是這裡人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字紅昌，因漢靈帝刷選宮女，將您孩兒取入宮中，掌貂蟬冠來，因此喚做貂蟬。靈帝將您孩兒賜與丁建陽，當日呂布為丁建陽養子，丁建陽卻將您孩兒配與呂布為妻。後來黃巾賊作亂，俺夫妻二人陣上失散……您孩兒幸得落在老爺府中，如親女一般看待……」
據《三國誌平話》中說，貂蟬曾向王允自我介紹：賤妾本姓任，小字貂蟬，家長是呂布。自臨洮府相失，至今不曾見面，因此燒香。雖然《三國誌平話》對貂蟬身世的介紹比雜劇簡單一些，在情節組織上，二者也有所不同;但是，這兩者所寫的有一個共同點，就是貂蟬與呂布本來就是一對夫妻，因為戰亂而失散，以致貂蟬流落在王允府中。
如果上述的說法只是傳說而已，那麼，《三國誌》中的說法應該有一定的可信成分。據《三國誌·呂布傳》注引《英雄記》記載：「建安元年六月，夜半時，布將河內郝萌反，將兵入布所治下邳府，詣廳事閣外，同聲大呼，布不知反將為誰，直牽婦，科頭袒衣，相將從溷上排壁出，詣都督高順營。」又載：「布欲令陳宮、高順守城，自將騎斷太祖糧道，布妻謂曰：『宮、順素不和，將軍一出，宮、順必不同心共守城也，如在蹉跌，將軍當於何自立乎?妾昔在長安，已為將軍所棄，賴得龐舒私藏妾身耳，今不須顧妾也。』布得妻言，愁悶不能自決。」這裡描述的這位曾在長安生活過的「科頭袒衣」的婦人，應該就是呂布之妻貂蟬，即《三國演義》中美女貂蟬的原型。
貂蟬在《三國演義》中是一位捨身報國的可敬女子，她為了挽救天下黎民，為了推翻權臣董卓的荒淫殘暴統治，受王允所托，上演了可歌可泣的連環計。她周旋於兩個男人之間，成功的離間了董卓和呂布，最終讓呂布將董卓殺死，結束了董卓專權的黑暗時期。但是，貂蟬也是可憐，她也只不過是連環計中的工具而已。千百年轉瞬而過，逝者如斯夫，美好留人間。一代雪明花艷的美女貂蟬留下了一生的謎團，寫就了一段歷史，也帶給後世一個美好的女性形象。如今，貂蟬早已不屬於呂布，她應該屬於歷史。如果，她只是呂布之妻的話，怎麼可能成為中國古代四大美人之一呢?