在正史與小說中，典韋的勇猛形象皆深入人心，他之所以沒有傲人的單挑戰績而又能在三國武將排行第三，就是因為他是足可以改變歷史史冊的人物。
典韋是河南寧陵縣人，自小就表現出與眾不同，他外形魁梧凶悍，志向遠大，最重要的是他非常講義氣。他的同鄉劉氏與當地的富紳結仇，每次劉氏與典韋大醉之後就會痛哭流涕，典韋看到朋友如此難過，心裡便暗下決心誓要為劉氏報仇。
他在富紳府邸門口假裝閒逛，瞅準了機會，一個箭步衝上去，用匕首刺死了劉氏的仇人，富紳的隨從護衛幾百人，竟無人敢上前，典韋揚長而去。典韋為朋友報仇的事在當地傳為佳話，為後來的典韋成為曹操近衛埋下鋪墊。
三國時期戰亂四起，有本事的人都寄希望於當兵作戰立下戰功流芳千古，典韋投身司馬趙寵帳下，因能力出眾，後轉投到夏侯惇帳下。曹操與呂布激戰於濮陽時，因鏖戰數十回合沒能攻下，曹操臨時招募破敵人選，典韋先戰應募，最終力退呂佈於濮陽。
曹操見典韋勇猛異常，拜他為校尉，相當於是曹操的司職保鏢。公元197年，曹操攻打宛城，守將張繡投降，後來因為曹操娶了張繡的嬸嬸，讓張繡頗感恥辱。張繡聽了賈詡的建議，再次反叛了曹操，曹操被殺的措手不及，倉惶出逃，但礙於張繡的精心準備，曹操一時間竟無法脫身。
這時，改變歷史的人物典韋出現了，他持雙戟立於曹操帳前，賊軍竟一度不敢上前，賊軍越來越多，雙方撕戰在一起，曹操趁機出逃。典韋身邊的士卒皆為以一擋十的勇猛之人，但奈何賊軍人數太多，終因雙拳難敵四手全部戰死，典韋殊死奮戰，手裡的斧子打掉了，就徒手搏鬥，就這樣一直在那裡撕殺，直到曹操安全撤離以後，典韋終因力竭再加上舊傷復發而戰死，典韋臨死時怒目圓睜，大罵賊軍，賊軍都為之動容。
曹操安全脫離之後，聽說典韋戰死，當場痛哭流涕，下令不惜一切代價奪回典韋屍體，追拜典韋為司馬，引為近侍，曹丕稱帝后，封典韋的兒子典滿為都尉，賜爵關內侯。
典韋能排在第三，不僅僅是因為他臂力驚人(單手擎旗巋然不動，雙戟八十斤運使如飛)、膽量過人(提仇人首級過鬧市、箭如驟雨穩如泰山)，更重要的是他忠誠無雙，多次救曹操於險境，沒有許褚可能沒什麼，但沒有典韋也許三國沒曹操什麼事了。
漢高祖得樊噲，廓清妖氛;曹操得典韋，克寧寰宇。鐵戟雙提八十斤，濮陽城外建功勳，典韋救主傳天下，勇猛當先第一人。